Alfred Bruyas(1821 — 1877)

Alfred Bruyas avait une fascination singulière pour son propre portrait : il fit réaliser plus d'une vingtaine de représentations de lui-même par les artistes qu'il soutenait, dont Gustave Courbet, Alexandre Cabanel et Octave Tassaert. Cette collection auto-centrée témoigne à la fois de sa personnalité romantique et d'une façon originale de rémunérer les peintres tout en entrant dans l'histoire de l'art.

En 1854, Gustave Courbet peignit 'La Rencontre' (aussi appelée 'Bonjour Monsieur Courbet'), représentant Bruyas accueillant le peintre à l'entrée de Montpellier, chapeau à la main. Le tableau subvertit les codes habituels : c'est le bourgeois qui s'incline devant l'artiste, suggérant que Courbet, et non Bruyas, détient la vraie noblesse — une lecture que Courbet revendiqua lui-même.

Bruyas était connu pour se percevoir comme un malade perpétuel, ce que reflètent plusieurs de ses portraits commandés : certains le montrent pâle, mélancolique, alangui dans une pose romantique. Courbet évoquait avec affection cette hypochondrie dans sa correspondance, sans jamais s'en moquer, y voyant la marque d'une sensibilité à fleur de peau.

Contrairement à la plupart des grands collectionneurs qui léguaient leurs biens après leur mort, Bruyas fit don de l'intégralité de sa collection au musée Fabre de Montpellier dès 1868, de son vivant. Il put ainsi assister à l'installation publique de ses œuvres et voir sa ville natale s'enrichir de ce fonds exceptionnel comprenant des chefs-d'œuvre du réalisme.

Lors du séjour de Courbet à Montpellier en 1854, les deux hommes travaillèrent et débattirent des heures durant sur l'art et la société. Courbet écrivit à ses proches que Bruyas était pour lui 'la solution' — terme qu'il employa pour désigner ce mécène idéal, capable de comprendre et de financer sa vision révolutionnaire sans la trahir.