Edmond Halley(1656 — 1742)
Edmond Halley
royaume de Grande-Bretagne, royaume d'Angleterre
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Astronome et scientifique anglais du XVIIe-XVIIIe siècle, il est célèbre pour avoir calculé l'orbite de la comète qui porte son nom et prédit son retour. Ami et mécène de Newton, il joua un rôle essentiel dans la publication des Principia Mathematica.
Questions fréquentes
Faits marquants
- 1656 : naissance à Haggerston, Angleterre
- 1676 : catalogue de 341 étoiles de l'hémisphère sud depuis l'île Sainte-Hélène
- 1687 : finance et supervise la publication des Principia Mathematica de Newton
- 1705 : prédit le retour de la comète de 1682, qui prendra son nom (comète de Halley, période ~76 ans)
- 1742 : mort à Greenwich ; la comète revient en 1758, confirmant sa prédiction
Œuvres & réalisations
Premier catalogue précis des étoiles de l'hémisphère sud, contenant 341 positions stellaires mesurées à Sainte-Hélène. Ce travail pionniste lui valut le surnom de 'Tycho Brahe du Sud' et une élection immédiate à la Royal Society.
Halley convainquit Newton de publier son œuvre maîtresse, en assura la relecture, la mise en forme et finança l'impression sur ses deniers personnels. Sans lui, cette révolution scientifique aurait pu rester dans les tiroirs de Newton.
Première carte mondiale des déclinaisons magnétiques, fruit de ses expéditions dans l'Atlantique. Elle permit aux navigateurs du XVIIIe siècle de corriger leurs boussoles et de déterminer leur position en mer avec une précision nouvelle.
Étude comparative de vingt-quatre comètes historiques dans laquelle Halley démontra que les comètes de 1531, 1607 et 1682 sont une seule et même comète à orbite périodique, et prédit son retour pour 1758, confirmé 16 ans après sa mort.
Mémoire dans lequel Halley proposa d'utiliser le transit de Vénus devant le Soleil pour calculer la distance Terre-Soleil par parallaxe. Ses instructions guidèrent les astronomes lors des transits de 1761 et 1769, ouvrant une ère de mesures cosmiques précises.
Tables de la position de la Lune compilées par Halley durant ses années à Greenwich, publiées après sa mort. Elles constituèrent une référence essentielle pour la navigation astronomique tout au long du XVIIIe siècle.
Anecdotes
En 1687, Isaac Newton hésitait à publier ses travaux par manque de fonds et par crainte des controverses. Edmond Halley prit la décision remarquable de financer lui-même, sur sa propre fortune, l'impression des Principia Mathematica. Sans ce geste, l'une des œuvres les plus importantes de l'histoire des sciences n'aurait peut-être jamais vu le jour.
En 1705, Halley publia une étude comparant les orbites de plusieurs comètes observées entre 1337 et 1698. Il remarqua que les comètes de 1531, 1607 et 1682 avaient des trajectoires presque identiques et en conclut qu'il s'agissait du même astre revenant tous les 75-76 ans environ. Il prédit son retour pour 1758 — soit seize ans après sa propre mort — et cette prédiction se révéla exacte, confirmant brillamment la loi de la gravitation universelle de Newton.
À tout juste 20 ans, Halley quitta Oxford avant d'obtenir son diplôme pour s'embarquer vers l'île de Sainte-Hélène, dans l'Atlantique Sud. Il y passa presque deux ans à observer le ciel austral, cataloguant 341 étoiles invisibles depuis l'Europe. À son retour en 1678, il fut surnommé le 'Tycho Brahe du Sud' et élu à la Royal Society à seulement 22 ans.
Halley inventa un des premiers scaphandres autonomes pratiques : une cloche de plongée en bois renforcé, équipée de barils d'air comprimé envoyés depuis la surface. En 1691, il descend lui-même à 18 mètres de profondeur dans la Tamise et y reste plus d'une heure. Cette invention ouvrit la voie aux premières explorations sous-marines et aux travaux de récupération d'épaves.
Halley fut l'un des premiers scientifiques à tenter de mesurer la distance Terre-Soleil. Il proposa d'observer le transit de Vénus devant le Soleil depuis différents points du globe pour calculer cette distance par parallaxe. Sachant qu'il ne vivrait pas assez longtemps pour voir le transit suivant (prévu en 1761), il rédigea des instructions détaillées à l'intention des astronomes futurs, dans une sorte de message posthume scientifique.
Sources primaires
En comparant les éléments orbitaux de vingt-quatre comètes observées entre 1337 et 1698, je suis parvenu à la conclusion que les comètes de 1531, 1607 et 1682 ne sont qu'un seul et même astre revenant périodiquement. Je prédis donc avec confiance son retour aux environs de l'année 1758.
Ce catalogue présente les positions de trois cent quarante et une étoiles de l'hémisphère austral, observées à l'île de Sainte-Hélène entre 1676 et 1678 au moyen d'un sextant à lunette de 5 pieds et demi de rayon.
Les variations de la pression atmosphérique observées à différentes altitudes semblent suivre une loi régulière qui permettrait, si elle était mieux connue, de déduire l'altitude d'un lieu par la simple lecture du baromètre.
Voici enfin, lecteur bienveillant, le fruit des plus profondes méditations du très célèbre Newton. Puissent les mortels, qui lisent ces pages, reconnaître la grandeur de l'esprit humain et la gloire du génie anglais.
Cette carte générale de la déclinaison magnétique, fondée sur mes propres observations en mer lors de mes voyages de 1698 à 1700, est destinée à guider les navigateurs dans la correction de leurs instruments et la détermination de leur longitude.
Lieux clés
Quartier de l'est de Londres où Edmond Halley naquit en 1656, dans une famille prospère. Cette ville en plein essor intellectuel, marquée par la fondation de la Royal Society en 1660, façonna sa vocation scientifique.
Île volcanique isolée au milieu de l'Atlantique où Halley séjourna de 1676 à 1678 pour observer le ciel austral. C'est là qu'il établit son catalogue de 341 étoiles et acquit sa réputation internationale d'astronome.
Institution fondée en 1675 dont Halley devint le second directeur (Astronome Royal) en 1720. Il y passa les vingt dernières années de sa vie à perfectionner les tables lunaires indispensables à la navigation.
Halley y étudia à Queen's College à partir de 1673 avant de partir pour Sainte-Hélène sans terminer son diplôme. Il y revint comme professeur titulaire de la chaire Savilian de géométrie de 1703 à 1742.
Halley commanda le navire Paramour lors de deux expéditions scientifiques dans l'Atlantique, collectant des données magnétiques de l'Arctique à l'Antarctique. Ces voyages aboutirent à la première carte mondiale de la déclinaison magnétique.
