À la cour Tudor, le grand repas se déploie en deux services (« first course », « second course ») de viandes rôties, potages et tourtes, posés ensemble sur la table pour être partagés par « messes » de quatre convives. Puis vient le clou mondain : le banquet, un service à part — souvent dans une pièce ou une loge dédiée — entièrement composé de douceurs au sucre, de confitures, de vins épicés et de subtilités sculptées, où l'on étale sa richesse autant que sa gourmandise.

Denrée de prestige importée à prix d'or, le sucre est la signature ostentatoire de l'ère élisabéthaine : sculpté en « subtilities », fondu dans le marchpane, le vin et les confitures. Élisabeth en raffolait au point d'en avoir, dit-on, les dents noircies — un luxe qu'on exhibait sans retenue.