Erik le Rouge(950 — 1003)

Erik le Rouge est sans doute l'auteur du premier « coup de pub » de l'Histoire. Quand il découvre cette immense terre couverte de glace, il la baptise « Groenland », c'est-à-dire « pays vert » : un nom flatteur, choisi exprès pour donner envie aux Islandais de venir s'y installer. La saga raconte qu'il pensait que « les gens seraient bien plus tentés d'y aller si le pays portait un beau nom ».

Le bannissement était une affaire de famille. Le père d'Erik, Thorvald, avait dû fuir la Norvège après avoir tué un homme, et s'était réfugié en Islande. Erik a répété l'histoire : impliqué dans des querelles meurtrières avec ses voisins, il fut à son tour condamné à trois ans d'exil par l'assemblée islandaise. C'est précisément ce bannissement qui le poussa à partir explorer l'ouest vers 982.

Quand Erik organisa la grande expédition de colonisation vers 985, 25 navires chargés de colons, de bétail et de provisions levèrent l'ancre depuis l'Islande. Mais la traversée de l'Atlantique Nord fut terrible : selon les sagas, seuls 14 bateaux atteignirent le Groenland. Les autres firent naufrage ou rebroussèrent chemin.

Erik resta fidèle aux anciens dieux nordiques toute sa vie, ce qui provoqua une crise dans son foyer. Sa femme Thjodhild se convertit au christianisme vers l'an 1000 et fit bâtir une petite église près de leur ferme de Brattahlíð. La saga dit qu'elle refusa dès lors de partager la couche d'Erik, à son grand dépit. Les fondations de cette « église de Thjodhild » ont réellement été retrouvées par les archéologues au Groenland en 1961.

Erik faillit être de l'expédition qui découvrit l'Amérique. Son fils Leif lui demanda de diriger le voyage vers le Vinland, mais en se rendant à cheval jusqu'au navire, Erik tomba et se blessa. Il y vit un mauvais présage et déclara qu'il n'était « pas destiné à découvrir d'autres terres ». Il resta donc à terre, laissant la gloire de la traversée à son fils.