Eunice Newton Foote(1819 — 1888)

En 1856, Eunice Newton Foote réalise une expérience d'une simplicité géniale : elle place deux cylindres de verre au soleil, l'un rempli de gaz carbonique, l'autre d'air ordinaire, chacun muni d'un thermomètre. Le cylindre contenant le CO₂ chauffe nettement plus et se refroidit plus lentement. Sans le savoir, elle vient de mettre en évidence le principe de l'effet de serre, trois ans avant les expériences célèbres du physicien John Tyndall.

Son article fut présenté au grand congrès scientifique américain (l'AAAS) en août 1856 à Albany, mais Eunice ne put le lire elle-même : les femmes n'étaient pas autorisées à s'exprimer devant l'assemblée. C'est le savant Joseph Henry, du Smithsonian, qui lut son texte à sa place, en déclarant que « la science n'appartient à aucun pays ni à aucun sexe ».

Dans son article, Foote écrit une phrase visionnaire : une atmosphère plus riche en gaz carbonique donnerait à la Terre « une température élevée ». Elle est ainsi la première personne connue à relier la quantité de CO₂ de l'air au réchauffement de la planète — l'intuition de base du changement climatique, formulée en 1856 !

Bien avant ses expériences, Eunice fut une militante des droits des femmes : en 1848, elle figure parmi les premières signataires de la « Déclaration de sentiments » lors de la convention de Seneca Falls, acte fondateur du féminisme américain. Science et combat pour l'égalité ont marqué toute sa vie.

Sa découverte fut presque totalement oubliée pendant plus de 150 ans, et le mérite de l'effet de serre fut longtemps attribué à des hommes. Ce n'est qu'en 2011 qu'un géologue à la retraite, Raymond Sorenson, retrouva son article par hasard et lui rendit enfin justice.