Dans la bourgeoisie berlinoise du XIXe siècle, la journée s'organise autour de quatre temps : le Frühstück (petit-déjeuner), le Mittagessen (repas chaud de midi, soupe et rôti), l'Abendbrot (souper froid de pains et charcuteries) et, l'après-midi, le rituel social du Kaffee und Kuchen — café accompagné d'un gâteau, moment de conversation et de musique. Chez les Mendelssohn, ce dernier temps déborde sur les célèbres Sonntagsmusiken, les concerts du dimanche que Fanny dirige dans la salle de jardin de la villa familiale.

Boisson emblématique des salons cultivés de Berlin, le café est le fil conducteur de la vie des Mendelssohn : il anime les longues soirées de travail, scelle la conversation lettrée et ouvre les après-midi musicales. Plus qu'un breuvage, c'est le carburant d'une famille où l'on pense, lit et compose tard.