Farkas Bolyai(1775 — 1856)

Farkas Bolyai fut l'ami de jeunesse du grand mathématicien Carl Friedrich Gauss, rencontré à l'université de Göttingen vers 1796. Les deux hommes entretinrent une correspondance épistolaire pendant près de cinquante ans, discutant notamment du problème du postulat des parallèles.

Pendant des années, Farkas s'acharna à vouloir démontrer le cinquième postulat d'Euclide sur les parallèles. Quand son fils János s'attaqua au même problème, il le mit en garde dans une lettre célèbre : il fallait fuir cette question « comme les passions sensuelles », car elle pouvait priver un homme de sa santé et de son repos.

Lorsque János lui envoya son travail révolutionnaire fondant une géométrie nouvelle, Farkas le fit publier en appendice de son propre livre, le Tentamen, en 1832. Gauss répondit qu'il ne pouvait louer l'œuvre sans se louer lui-même, car il y avait pensé depuis longtemps — ce qui blessa profondément le jeune János.

Homme aux talents multiples, Farkas Bolyai écrivit aussi des pièces de théâtre, composa de la musique, dessina et s'intéressa à la fabrication de poêles et de fours. Il aurait conçu son propre cercueil et demandé qu'on plante un pommier sur sa tombe plutôt qu'une pierre.

Professeur au collège réformé de Marosvásárhely (aujourd'hui Târgu Mureș) pendant plus de quarante ans, il enseigna les mathématiques, la physique et la chimie pour un salaire modeste, vivant souvent dans la gêne matérielle.