Question 1

Qui est Ha-Joon Chang et pourquoi est-il important pour comprendre l'économie mondiale ?

Accepted Answer

Ha-Joon Chang est un économiste sud-coréen né en 1963 à Séoul, aujourd'hui professeur à la SOAS de Londres. Ce qu'il faut retenir, c'est qu'il a grandi dans une Corée du Sud alors plus pauvre que l'Éthiopie, et a vu de ses propres yeux comment un État volontariste pouvait transformer un pays en géant industriel. Il est surtout connu pour avoir démontré que les pays riches, comme les États-Unis ou la Grande-Bretagne, ont massivement utilisé le protectionnisme avant de prêcher le libre-échange aux autres. Son livre Kicking Away the Ladder (2002) lui a valu le prix Gunnar-Myrdal et a changé la façon dont on enseigne l'histoire du développement.

Question 2

Pourquoi le titre « Retirer l'échelle » est-il une métaphore si puissante ?

Accepted Answer

L'image vient de l'économiste allemand Friedrich List au XIXe siècle : imagine que les pays riches sont montés en haut d'un mur grâce à une échelle (le protectionnisme), et une fois en haut, ils retirent l'échelle pour empêcher les autres de grimper. Ce qui rend cette métaphore décisive, c'est qu'elle résume l'injustice historique que Chang dénonce : les règles du commerce mondial actuelles, imposées par le FMI et l'OMC, interdisent aux pays pauvres d'utiliser les mêmes méthodes qui ont permis aux riches de s'industrialiser. C'est un peu comme si le professeur changeait les règles de l'examen après avoir lui-même triché.

Question 3

Quel est le message principal de « Bad Samaritains » ?

Accepted Answer

Dans Bad Samaritans (2007), Chang critique le libre-échange imposé aux pays en développement. Pour comprendre cela, il faut se rappeler qu'il utilise une parabole : tout comme on ne met pas un enfant de six ans sur le marché du travail mais on le protège pour qu'il grandisse, les industries naissantes des pays pauvres ont besoin de protection temporaire. Ce qui frappe ici, c'est que les pays riches, qui se comportent en « mauvais Samaritains », exigent des autres qu'ils s'ouvrent totalement à la concurrence, alors qu'eux-mêmes ne l'ont jamais fait. Le livre est devenu une référence pour les critiques de la mondialisation néolibérale.

Question 4

Comment Ha-Joon Chang explique-t-il l'économie avec des aliments dans « Edible Economics » ?

Accepted Answer

Publié en 2022, Edible Economics est un livre original où chaque chapitre commence par un aliment — du gombo à l'anchois — pour introduire une idée économique. Par exemple, l'anchois, petit poisson modeste mais essentiel dans la cuisine méditerranéenne, lui sert à illustrer comment les petites économies peuvent jouer un rôle important dans le commerce mondial. Ce qu'on oublie souvent, c'est que Chang est un passionné de cuisine, et il considère que partager un repas est aussi une façon de comprendre les sociétés. Ce livre rend l'économie accessible et savoureuse, exactement comme un bon plat.

Question 5

Quelle est l'anecdote personnelle qui a le plus influencé la pensée de Chang ?

Accepted Answer

La clé de sa pensée, c'est qu'il a grandi dans la Corée du Sud des années 1960-1970, un pays alors plus pauvre que beaucoup de pays africains, et qu'il a vu ce même pays se transformer en quelques décennies en un géant de l'industrie électronique et automobile. Cette expérience vécue nourrit toute son œuvre : il a constaté que l'État sud-coréen, sous la direction de Park Chung-hee, avait piloté l'industrialisation avec des droits de douane élevés et des subventions. Il aime raconter que, sans ce développementalisme, la Corée serait restée un pays agricole. Ce qui distingue Chang des économistes orthodoxes, c'est qu'il ne parle pas de théories abstraites, mais de ce qu'il a vu de ses propres yeux.

Question 6

Quels objets du quotidien Chang utilise-t-il pour faire comprendre des concepts économiques ?

Accepted Answer

Il utilise notamment la machine à laver : contrairement à ce qu'on croit, ce n'est pas Internet qui a le plus changé le monde, mais la machine à laver, parce qu'elle a libéré un temps de travail domestique considérable, surtout pour les femmes. Ce qu'il faut retenir, c'est que cet objet simple illustre comment le progrès technique peut transformer la société plus profondément que les technologies numériques. Dans 23 Things They Don't Tell You About Capitalism (2010), il s'amuse à démolir l'idée reçue que « la machine à laver a plus changé le monde qu'Internet ». Il utilise aussi l'échelle comme symbole de l'injustice du développement.

Question 7

Que signifie le mot « hétérodoxe » pour qualifier la pensée de Chang ?

Accepted Answer

Être hétérodoxe, c'est s'écarter de la pensée dominante, appelée orthodoxe. En économie, l'orthodoxie est le néolibéralisme, qui prône le libre-échange, la privatisation et un État minimal. Chang est hétérodoxe car il défend le rôle actif de l'État, le protectionnisme temporaire et la politique industrielle. Pour comprendre cela, il faut se rappeler que la plupart des économistes des grandes universités enseignent que le marché libre est la solution, alors que Chang montre que les pays qui ont réussi (États-Unis, Allemagne, Japon, Corée) ont tous utilisé l'intervention de l'État. Ce qui rend son approche singulière, c'est qu'elle s'appuie sur l'histoire réelle, pas sur des modèles mathématiques.

Question 8

Quel a été l'impact de la crise financière asiatique de 1997 sur la pensée de Chang ?

Accepted Answer

La crise financière asiatique de 1997 a été un tournant. Le FMI a imposé à la Corée du Sud des réformes libérales drastiques — privatisations, ouverture des marchés, hausse des taux d'intérêt — que Chang a vivement critiquées. Ce qui frappe ici, c'est que ces réformes, loin de résoudre la crise, ont aggravé la récession et la pauvreté. Pour Chang, cette crise a confirmé que le néolibéralisme imposé par les institutions internationales était dangereux. Il a alors écrit Kicking Away the Ladder pour montrer que les pays développés utilisaient la crise pour forcer les pays pauvres à ouvrir leurs marchés, exactement comme ils l'avaient fait avec l'Amérique latine dans les années 1980.

Question 9

Quels sont les lieux clés de la vie de Ha-Joon Chang et pourquoi sont-ils importants ?

Accepted Answer

Le premier lieu clé est Séoul, sa ville natale, où il a grandi pendant le décollage industriel de la Corée. Ensuite, l'Université nationale de Séoul, où il a fait ses premières études d'économie. Puis l'Université de Cambridge, où il a obtenu son doctorat et enseigné pendant près de trente ans. Ce qui distingue ces lieux, c'est qu'ils illustrent le parcours d'un enfant d'un pays pauvre devenu professeur dans l'une des universités les plus prestigieuses du monde. Enfin, la SOAS de Londres, où il a rejoint en 2021, une école spécialisée dans les études sur les pays en développement, ce qui correspond parfaitement à ses recherches sur le développement économique.

Question 10

Comment se déroule une journée typique de Ha-Joon Chang ?

Accepted Answer

Sa matinée commence par la lecture de la presse économique internationale et la réponse aux courriels, souvent avec un café. L'après-midi est consacré à l'enseignement, aux réunions de recherche et à l'encadrement de doctorants. Le soir, il prépare la cuisine, sa grande passion, et participe à des conférences ou des débats. Ce qu'il faut retenir, c'est que sa vie quotidienne ressemble à celle de beaucoup d'universitaires, mais avec une passion supplémentaire pour la gastronomie, qui l'a même conduit à écrire un livre où chaque plat explique une idée économique. Il vit à Cambridge puis à Londres, dans une maison de ville entourée de livres.

Question 11

Quelle est la citation la plus célèbre de Chang et que signifie-t-elle ?

Accepted Answer

Une de ses citations les plus connues est : « Il n'existe pas de marché libre. Tout marché obéit à des règles et des limites qui restreignent la liberté de choix. » (extrait de 23 Things They Don't Tell You About Capitalism). Ce qu'on oublie souvent, c'est que cette phrase résume sa critique centrale : le marché n'est jamais « naturel » ou « libre », il est toujours construit par des lois, des institutions et des rapports de force. Pour Chang, ceux qui prônent le libre-échange oublient que ce sont eux qui fixent les règles, souvent à leur avantage. C'est un appel à ne pas prendre pour argent comptant les discours sur la liberté économique.

Ha-Joon Chang(1963 — ?)

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