Dans un foyer aisé de l'Angleterre du XIXe siècle, la journée s'organise autour de quatre temps : le breakfast matinal, le luncheon léger de la mi-journée, l'afternoon tea (thé et menues douceurs vers cinq heures) et le dinner du soir, repas principal servi tardivement. Chez une convalescente comme Harriet, ce rythme se plie à un régime sobre où le bouillon et le thé tiennent une place centrale.

Deux piliers de la table anglaise et du quotidien fragile de Harriet : le thé fort, bu en abondance tout au long du jour, et le beef tea, ce bouillon de viande clarifié que la médecine victorienne prescrivait aux poitrines délicates.