Herman Melville (1819-1891) est un romancier, nouvelliste et poète américain. Auteur de Moby Dick, chef-d'œuvre de la littérature mondiale, il puise dans son expérience de marin pour explorer l'obsession, le mal et la condition humaine.
Herman Melville(1819 — 1891)
Herman Melville
États-Unis
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Questions fréquentes
Citations célèbres
« Appelez-moi Ishmael.»
« Je préférerais ne pas.»
Faits marquants
- Né le 1er août 1819 à New York dans une famille de commerçants ruinée
- S'embarque en 1841 sur le baleinier Acushnet, expérience qui nourrira son œuvre
- Publie Moby Dick en 1851, roman d'abord incompris du public et de la critique
- Écrit la nouvelle Bartleby le scribe en 1853
- Meurt dans l'oubli le 28 septembre 1891 à New York ; son œuvre est redécouverte dans les années 1920
Œuvres & réalisations
Premier roman, récit de son séjour parmi un peuple des îles Marquises. Grand succès qui le rendit célèbre.
Roman inspiré de sa première traversée vers Liverpool, récit d'initiation d'un jeune marin.
Son chef-d'œuvre : la traque obsessionnelle d'un cachalot blanc par le capitaine Achab. Reconnu aujourd'hui comme l'un des plus grands romans de la littérature mondiale.
Roman sombre et complexe sur un jeune homme idéaliste, mal reçu par la critique de l'époque.
Célèbre nouvelle sur un copiste qui refuse de travailler en répétant « Je préférerais ne pas », méditation sur la passivité et l'absurde.
Nouvelle saisissante autour d'une révolte d'esclaves à bord d'un navire, qui interroge l'apparence et la liberté.
Roman court écrit à la fin de sa vie et publié seulement après sa mort, sur l'innocence broyée par la justice militaire.
Anecdotes
En 1841, à l'âge de 21 ans, Herman Melville embarque sur le baleinier Acushnet pour une chasse à la baleine dans le Pacifique. Cette expérience de marin, longue et éprouvante, nourrira presque toute son œuvre, et notamment Moby Dick. Sans ces années en mer, le grand roman blanc n'aurait jamais existé.
En 1842, lassé de la dure vie à bord, Melville déserte son navire aux îles Marquises et passe plusieurs semaines parmi le peuple Taïpi, réputé pratiquer le cannibalisme. Il transforma cette aventure en son premier roman, Taïpi (1846), qui connut un grand succès et fit de lui un écrivain à la mode.
Moby Dick, publié en 1851, fut un échec commercial retentissant. Le public et les critiques de l'époque ne comprirent pas ce roman étrange et philosophique. Melville mourut en 1891 presque oublié ; ce n'est que dans les années 1920, trente ans plus tard, que son chef-d'œuvre fut redécouvert et reconnu comme l'un des plus grands romans américains.
En 1850, Melville devint l'ami et le voisin de l'écrivain Nathaniel Hawthorne, auteur de La Lettre écarlate, dans le Massachusetts. Admiratif, Melville lui dédia Moby Dick. Leurs longues conversations sur la littérature et le mal influencèrent profondément l'écriture du roman.
Pour subvenir aux besoins de sa famille, Melville travailla pendant près de vingt ans (de 1866 à 1885) comme inspecteur des douanes sur le port de New York, un emploi modeste et obscur. C'est durant ces années discrètes qu'il écrivit en secret Billy Budd, marin, publié seulement en 1924, longtemps après sa mort.
Sources primaires
Appelez-moi Ismaël.
Je préférerais ne pas.
J'ai écrit un livre méchant, et pourtant je me sens innocent comme l'agneau.
Le sauvage est au moins exempté de la moitié des maux et des soucis qui assaillent l'homme civilisé.
Lieux clés
Ville natale de Melville, où il naquit en 1819 et mourut en 1891. Il y travailla aussi de longues années comme inspecteur des douanes.
Ferme où Melville vécut de 1850 à 1863 et écrivit Moby Dick. Il y voyait depuis sa fenêtre le mont Greylock, dont la silhouette évoquait pour lui une baleine.
Archipel polynésien où Melville déserta son baleinier en 1842 et séjourna parmi le peuple Taïpi. Ce voyage inspira son premier roman.
Grand port baleinier de la Nouvelle-Angleterre d'où partaient les expéditions de chasse. C'est de là que s'embarque le narrateur Ismaël au début de Moby Dick.
Port anglais que Melville découvrit lors de sa première traversée comme matelot en 1839. Cette expérience nourrit son roman Redburn.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Moby Dick, ou le Cachalot
1851
Pierre ou les Ambiguïtés
1852
Bartleby le scribe
1853
Benito Cereno
1855
Billy Budd, marin
1924
