Dans l'ancienne Hawaiʻi, le repas (ka ʻai) ne se divise pas en entrée-plat-dessert mais s'organise autour d'un aliment-socle, le poi (taro pilé), nommé « le bâton de vie ». Tout le reste est ʻiʻo ou iʻa, « ce qu'on mange avec le poi » : poisson, algues (limu), feuilles de taro, patate douce. Les repas obéissent aux kapu (interdits sacrés) qui séparaient autrefois la nourriture des hommes et des femmes et frappaient certains aliments. La cuisson reine se fait dans l'imu, four enterré de pierres chaudes.

Le taro n'est pas un simple féculent : dans la tradition hawaïenne il est Hāloa, l'aîné mythique de l'humanité. Le piler sur la papa kuʻi ʻai avec le pōhaku kuʻi ʻai (pilon de pierre) est un geste presque sacré. C'est l'ingrédient qui relie chaque bouchée aux dieux et aux ancêtres.