Jean-François Millet(1814 — 1875)

Millet a grandi dans une famille de paysans normands à Gruchy, près de Cherbourg. Très jeune, il garde les vaches et travaille aux champs tout en lisant la Bible et Virgile. Cette enfance rurale nourrira toute son œuvre : il peindra les paysans non pas comme des figures pittoresques, mais comme des travailleurs dignes qu'il connaissait intimement.

Son tableau "L'Angélus" (1857-1859) devint l'une des images les plus célèbres et reproduites du monde. À sa mort, l'œuvre fut revendue plusieurs fois à des prix de plus en plus élevés, jusqu'à provoquer en 1889 une bataille d'enchères entre la France et les États-Unis. Le peintre, lui, l'avait vendue pour une somme modeste de son vivant.

Quand "Les Glaneuses" fut exposé au Salon de 1857, une partie de la critique s'alarma : montrer trois pauvres femmes ramassant les épis laissés après la moisson semblait dénoncer la misère et fut perçu comme un message politique dangereux, peu après la révolution de 1848. Millet affirmait pourtant ne vouloir peindre que la réalité du travail.

En 1849, fuyant une épidémie de choléra à Paris, Millet s'installe avec sa famille dans le village de Barbizon, en lisière de la forêt de Fontainebleau. Il y restera vingt-sept ans, jusqu'à sa mort, devenant l'une des figures centrales de l'école de paysagistes et de peintres de la vie rurale qui porte le nom du village.

Le peintre vécut une grande partie de sa vie dans la pauvreté, peinant à vendre ses toiles et à nourrir ses neuf enfants. La reconnaissance officielle ne vint que tardivement, peu avant sa mort en 1875. Bien plus tard, ses paysans inspireront profondément Vincent van Gogh, qui copia plusieurs de ses œuvres avec admiration.