Botaniste et géologue britannique, professeur à l'université de Cambridge. Mentor de Charles Darwin, il recommanda le jeune naturaliste pour le voyage du HMS Beagle, à l'origine de la théorie de l'évolution.
John Stevens Henslow(1796 — 1861)
John Stevens Henslow
Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande
6 min de lecture
Questions fréquentes
Faits marquants
- Né en 1796 à Rochester, en Angleterre, mort en 1861 à Hitcham.
- Nommé professeur de botanique à l'université de Cambridge en 1825.
- Mentor de Charles Darwin, qu'il recommande en 1831 pour embarquer comme naturaliste sur le HMS Beagle.
- Fonde le jardin botanique de Cambridge et développe des méthodes d'enseignement par l'observation directe des plantes.
- Pasteur de la paroisse de Hitcham, où il œuvre pour l'éducation scientifique des populations rurales.
Œuvres & réalisations
En proposant son élève comme naturaliste du Beagle, Henslow déclencha le voyage qui mena Darwin à la théorie de l'évolution — sans doute sa contribution la plus célèbre.
Manuel de botanique réformant l'enseignement de la discipline, mettant l'accent sur l'observation des plantes vivantes et leurs fonctions.
Inventaire des plantes des îles Britanniques utilisé comme outil pédagogique et de classification.
Henslow conçut et fit aménager un nouveau jardin botanique destiné à l'enseignement scientifique, encore en usage aujourd'hui.
Henslow introduisit les travaux pratiques et les excursions de terrain, marquant durablement la pédagogie des sciences naturelles.
Comme pasteur, il créa des écoles et des jardins pour enseigner les sciences aux enfants et aux familles pauvres de sa paroisse rurale.
Henslow identifia des nodules riches en phosphate, à l'origine d'une industrie d'engrais agricoles dans la région.
Anecdotes
En 1831, alors qu'on lui propose une place de naturaliste à bord du HMS Beagle, John Henslow décline pour rester près de sa famille — mais il pense aussitôt à son jeune élève Charles Darwin et le recommande chaleureusement au capitaine FitzRoy. Sans cette suggestion, la théorie de l'évolution n'aurait peut-être jamais vu le jour.
À Cambridge, Henslow organisait des excursions sur le terrain où les étudiants partaient herboriser dans la campagne. On surnommait les fidèles de ces sorties les « hommes qui marchent avec Henslow », tant son enthousiasme pour la nature observée en plein air était contagieux.
Henslow révolutionna l'enseignement de la botanique en faisant manipuler de vraies plantes à ses étudiants, au lieu de leur faire seulement apprendre des textes par cœur. Darwin écrira plus tard que les cours de Henslow furent les seuls dont il garda un souvenir vraiment utile de ses années universitaires.
Devenu pasteur du village de Hitcham, Henslow se soucia tant de ses paroissiens pauvres qu'il créa une école où il enseignait les sciences aux enfants de fermiers et organisa des jardins pour leur apprendre la botanique pratique. Il transforma une paroisse rurale en petit laboratoire d'éducation populaire.
Henslow fut l'un des fondateurs du musée et du jardin botanique de Cambridge tels qu'on les connaît, et il correspondit fidèlement avec Darwin pendant tout le voyage du Beagle, recevant et conservant les spécimens que son ancien élève lui envoyait depuis l'autre bout du monde.
Sources primaires
Je vous propose comme un homme qui est parfaitement qualifié pour collecter, observer et noter tout ce qui mérite d'être noté en histoire naturelle.
Ses connaissances étaient grandes en botanique, en entomologie, en chimie, en minéralogie et en géologie. Son goût le plus marqué était de tirer des conclusions de longues et patientes observations.
L'étude de la botanique ne doit pas se borner à retenir des noms, mais à comprendre l'organisation et les fonctions des plantes vivantes.
Je vous envoie une caisse de spécimens ; faites-en l'usage que vous jugerez le meilleur, car je ne sais à qui d'autre les confier.
Lieux clés
Ville du sud-est de l'Angleterre où John Stevens Henslow naît en 1796.
Henslow y étudie puis devient professeur de minéralogie puis de botanique ; c'est là qu'il rencontre et forme Charles Darwin.
Jardin scientifique dont Henslow fut l'un des principaux artisans, conçu comme outil d'enseignement et de recherche.
Village rural dont Henslow devient le pasteur en 1832 ; il y mène une œuvre d'éducation populaire et y meurt en 1861.
Ville où Henslow contribua à fonder un musée et œuvra à la diffusion des sciences auprès du grand public.
Objets typiques
Deux planches de bois serrées par des sangles, utilisées pour aplatir et sécher les plantes récoltées afin de les conserver. Outil essentiel du botaniste de terrain.
Petite lentille grossissante permettant d'examiner de près les fleurs, les étamines et les organes des plantes. Henslow encourageait ses étudiants à observer plutôt qu'à mémoriser.
Collection de plantes séchées montées sur feuilles et étiquetées, servant de référence scientifique. Henslow en constitua un immense, fondement de l'enseignement à Cambridge.
Marteau à tête plate et pointe servant à briser les roches pour en extraire minéraux et fossiles. Henslow enseignait aussi la minéralogie et la géologie.
Instrument optique permettant d'observer les structures végétales invisibles à l'œil nu, comme les cellules et les grains de pollen. Outil clé de la botanique physiologique naissante.
Boîte métallique portée en bandoulière lors des excursions pour transporter sans les abîmer les plantes fraîchement cueillies. Compagne des sorties de terrain de Henslow.
Programmes scolaires
Vocabulaire & tags
Vocabulaire clé
Tags
Vie quotidienne
Matin
En tant que professeur à Cambridge, Henslow consacrait ses matinées à préparer et donner ses cours de botanique, souvent illustrés de plantes fraîches. Devenu pasteur, il commençait la journée par les affaires de la paroisse et la correspondance scientifique.
Après-midi
L'après-midi était volontiers réservé aux excursions de terrain avec ses étudiants, herborisant dans la campagne autour de Cambridge. Il examinait aussi les spécimens reçus et organisait son immense herbier.
Soir
Le soir, il lisait, écrivait des lettres à ses anciens élèves comme Darwin, et rédigeait ses ouvrages. Homme de famille, il aimait passer ces heures auprès de sa femme et de ses enfants.
Alimentation
L'alimentation d'un universitaire et clergyman britannique de l'époque victorienne reposait sur le pain, la viande rôtie, les légumes du potager, le fromage et le thé, boisson devenue centrale au XIXe siècle.
Vêtements
Henslow portait l'habit sombre du clergyman anglican — redingote noire, col blanc — et, lors de ses fonctions universitaires, la toge académique de Cambridge.
Habitat
Il vécut dans les logements universitaires de Cambridge, puis dans le presbytère (rectory) du village de Hitcham, vaste maison de campagne entourée de jardins où il menait ses expériences botaniques.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Recommandation de Darwin pour le HMS Beagle
1831
The Principles of Descriptive and Physiological Botany
1835
A Catalogue of British Plants
1829
Fondation du jardin botanique de Cambridge
1831-1846
Réforme de l'enseignement de la botanique à Cambridge
1825-1861
Œuvre d'éducation populaire à Hitcham
1832-1861
Découverte des coprolithes phosphatés du Suffolk
1843
