Le repas hawaiien traditionnel s'organise autour d'un féculent central — le poi (taro pilé) ou lʻulu (fruit de l'arbre à pain) — accompagné de iʻa (poisson, viande ou fruits de mer) et de condiments (sel marin, algues, noix de kukui). Il n'y a pas de succession de plats : tout est servi ensemble sur des nattes de lauhala. Le système kapu imposait une stricte séparation entre hommes et femmes lors des repas, et certains aliments — porc, certains poissons, bananes rouges, noix de coco — étaient réservés aux hommes et aux chefs (aliʻi). Les grandes occasions donnaient lieu au ʻahaʻaina, un festin communautaire centré sur le porc cuit à lʻimu (four enterré).

L'imu est la technique de cuisson emblématique d'Hawaï : un trou creusé dans la terre, tapissé de pierres volcaniques chauffées au feu de bois, dans lequel viandes et féculents sont enveloppés de feuilles de ti (kī) et de bananier puis cuits à l'étouffée pendant des heures. Cette cuisson lente confère aux aliments une saveur fumée caractéristique et une tendreté incomparable. Pour Kamehameha, la taille de l'imu était un signe de puissance : un grand festin pouvait nécessiter un imu de plusieurs mètres de long.