Le jour romain se rythme en trois temps : le ientaculum, frugal repas du matin (pain, fromage, olives) ; le prandium, déjeuner léger pris debout ou sur le pouce ; et la cena, repas principal du soir qui, chez les riches, se déploie en gustatio (entrées et œufs), mensa prima (plats) et mensa secunda (douceurs et fruits). Marc Aurèle, stoïcien, réduisait volontairement ce faste à l'essentiel : une bouillie, un peu de pain, des fruits, du vin coupé d'eau.

Sauce de poisson fermentée au sel, condiment-roi de toute la cuisine romaine. Une goutte salée et profondément umami qui remplaçait notre sel de table dans presque chaque plat — même les plus sobres comme la puls de l'empereur.