Marie de Champagne(1145 — 1198)

C'est à la demande de Marie de Champagne que Chrétien de Troyes écrivit « Le Chevalier de la charrette », le roman où apparaît l'amour de Lancelot pour la reine Guenièvre. Dans son prologue, le poète reconnaît lui-même que la comtesse lui a fourni « la matière et le sens » de l'histoire : un cas rare où l'on sait quelle commanditaire est à l'origine d'un chef-d'œuvre médiéval.

Marie était la fille du roi de France Louis VII et d'Aliénor d'Aquitaine. Quand ses parents firent annuler leur mariage en 1152 et qu'Aliénor épousa le futur roi d'Angleterre Henri II, Marie se retrouva demi-sœur à la fois de Richard Cœur de Lion (côté maternel) et du roi Philippe Auguste (côté paternel) : elle était parente des deux familles rivales d'Europe.

Le traité « De l'amour » d'André le Chapelain met en scène, à la cour de Troyes, de véritables « jugements d'amour » rendus par de grandes dames. Une sentence attribuée à Marie, datée de 1174, affirme que le véritable amour ne peut exister entre deux époux : un jeu littéraire raffiné qui montre quel rôle central la comtesse tenait dans l'art d'aimer courtois.

À deux reprises, Marie gouverna seule le comté de Champagne : d'abord pendant le pèlerinage puis après la mort de son mari Henri le Libéral, comme régente pour son jeune fils ; puis de nouveau lorsque ce fils, devenu adulte, partit à la troisième croisade et devint roi de Jérusalem. Pendant des années, une femme administra ainsi l'un des plus riches territoires du royaume.

Marie ne protégeait pas seulement les romans de divertissement : elle commanda aussi au clerc Évrat une traduction en vers français du livre biblique de la Genèse. Faire passer un texte sacré du latin à la langue « romane » était une entreprise nouvelle et hardie, qui rendait la culture savante accessible à un public laïc.