Question 1

Qui était Naguib Mahfouz et pourquoi est-il célèbre ?

Accepted Answer

Ce qu'il faut retenir, c'est que Naguib Mahfouz (1911-2006) est le premier écrivain de langue arabe à avoir reçu le prix Nobel de littérature en 1988. Ce qui le rend singulier, c'est qu'il a passé sa vie à décrire le Caire – ses ruelles, ses cafés, ses habitants – avec un réalisme qui a transformé la littérature arabe. Moins un romancier exotique qu'un chroniqueur social, il a traversé tout le XXe siècle égyptien, de la monarchie sous tutelle britannique à l'ère Moubarak, et son œuvre majeure, La Trilogie du Caire, suit trois générations d'une famille cairote à travers les bouleversements politiques.

Question 2

Quelle est l'œuvre principale de Naguib Mahfouz ?

Accepted Answer

Pour comprendre l'importance de La Trilogie du Caire (1956-1957), il faut imaginer une fresque romanesque de plus de 1500 pages qui suit la famille Abd al-Jawwad sur trois générations, de la Première Guerre mondiale à la révolution de 1952. Ce qui frappe ici, c'est que Mahfouz y mêle histoire intime et grande Histoire : les personnages vivent la crise de Suez, l'occupation britannique, l'émergence du nationalisme. La trilogie est souvent comparée à Les Rougon-Macquart de Zola pour son ambition de peindre toute une société. C'est l'œuvre qui a le plus contribué à sa renommée mondiale.

Question 3

Quel a été l'impact de Naguib Mahfouz sur la littérature arabe ?

Accepted Answer

Ce qui distingue Mahfouz des autres écrivains arabes, c'est qu'il a imposé le roman réaliste comme genre majeur dans une tradition littéraire dominée par la poésie. Avant lui, le roman arabe était souvent historique ou didactique ; après lui, il est devenu un miroir de la société contemporaine. La clef de son influence, c'est qu'il a montré qu'on pouvait écrire en arabe sur la vie quotidienne des petites gens – les harafish – avec la même profondeur psychologique que les grands auteurs européens. Son prix Nobel en 1988 a ouvert la voie à toute une génération d'écrivains arabes sur la scène internationale.

Question 4

Pourquoi Naguib Mahfouz a-t-il failli être assassiné en 1994 ?

Accepted Answer

Le 14 octobre 1994, un extrémiste islamiste poignarde Mahfouz au cou devant son domicile, au Caire. La cause : son roman Les Fils de la médina (1959), une allégorie qui met en scène des figures ressemblant à Moïse, Jésus et Mahomet dans un quartier populaire. Jugé blasphématoire, le livre est interdit en Égypte dès sa parution. Ce qui frappe ici, c'est que l'attentat survient 35 ans après la publication – preuve que l'œuvre continue de déranger. Mahfouz survit, mais sa main droite reste endommagée : il ne peut plus écrire à la plume et doit dicter ses derniers textes.

Question 5

À quoi ressemblait la vie quotidienne de Naguib Mahfouz ?

Accepted Answer

Pour comprendre sa vie, il faut imaginer une routine d'horloger : le matin, Mahfouz lisait les journaux puis se rendait à son bureau de fonctionnaire – il a travaillé au ministère des Affaires religieuses pendant plus de trente ans. L'après-midi, il écrivait ses romans à heures fixes, assis à une petite table. Le soir, il rejoignait ses amis au café El-Fishawi, dans le bazar de Khan el-Khalili, pour discuter de littérature et de politique. Il buvait du café turc, fumait parfois le narguilé, et observait la vie populaire qui nourrissait ses livres. Il portait le costume sobre d'effendi et, plus âgé, ses célèbres lunettes sombres.

Question 6

Quels objets sont emblématiques de l'univers de Naguib Mahfouz ?

Accepted Answer

Le tarbouche – cette coiffe rouge en feutre – est l'objet-symbole de l'Égypte de la première moitié du XXe siècle, porté par les fonctionnaires comme Mahfouz avant qu'il ne soit abandonné après la révolution de 1952. La tasse de café turc et le narguilé sont les accessoires des ahwas, ces cafés populaires où l'écrivain passait ses soirées. Le journal Al-Ahram est aussi essentiel : c'est dans ses pages que furent publiés en feuilleton plusieurs romans, dont Les Fils de la médina. Enfin, son stylo-plume – instrument de sa discipline d'écriture – devint inutilisable après l'attentat de 1994.

Question 7

Que signifient des mots comme 'hara', 'effendi' ou 'naksa' dans l'œuvre de Mahfouz ?

Accepted Answer

Pour lire Mahfouz, il faut connaître quelques mots-clés de l'Égypte du XXe siècle. La hara désigne la ruelle ou le quartier populaire, microcosme social qui sert de décor à plusieurs romans. L'effendi est l'homme instruit de la classe moyenne, souvent fonctionnaire, qui porte le costume occidental et le tarbouche – c'est le statut social de Mahfouz lui-même. La naksa (« le revers ») est le nom donné à la défaite arabe de 1967 contre Israël, un traumatisme qui imprègne ses romans des années 1960 comme Dérives sur le Nil. Enfin, les harafish sont le petit peuple, les gueux, qui donnent leur titre à un de ses livres et à son cercle d'amis.

Question 8

Quel est le lien entre Naguib Mahfouz et la révolution égyptienne de 1919 ?

Accepted Answer

Ce qu'on oublie souvent, c'est que Mahfouz avait sept ans en 1919 et qu'il a assisté, depuis la fenêtre de sa maison du vieux Caire, aux manifestations contre l'occupation britannique. Il racontera plus tard que la vue des soldats et des foules en colère a marqué son imagination d'enfant. Ce qui frappe ici, c'est que cette expérience directe de l'histoire en train de se faire a nourri toute son œuvre : ses romans sont traversés par le sentiment du changement politique, de la monarchie à la République, de l'espoir nationaliste aux désillusions. La révolution de 1919 est le point de départ de la Trilogie du Caire.

Question 9

Pourquoi le Caire est-il si important dans l'œuvre de Mahfouz ?

Accepted Answer

Pour comprendre cela, il faut se rappeler que Mahfouz est né dans le quartier de Gamaliyya, au cœur du vieux Caire islamique, et qu'il n'a presque jamais quitté la ville. Le Caire n'est pas un simple décor : c'est un personnage à part entière, avec ses ruelles (hara), ses mosquées, ses cafés et ses habitants. Ses romans sont une cartographie de la ville : Passage des miracles se passe dans une ruelle pauvre, Khan el-Khalili dans le grand bazar, Miramar à Alexandrie. Ce qui distingue Mahfouz des autres écrivains, c'est qu'il a fait du Caire le symbole de toute l'Égypte moderne, avec ses contradictions et sa vitalité.

Question 10

Quelle est la portée de la citation de Mahfouz sur 'l'intelligence et la sagesse' ?

Accepted Answer

La phrase « On reconnaît l'intelligence d'un homme à ses réponses, et sa sagesse à ses questions » résume bien la philosophie de Mahfouz, nourrie de ses études de philosophie à l'Université du Caire. Ce qu'il faut retenir, c'est qu'elle oppose deux qualités : l'intelligence, qui consiste à trouver des solutions, et la sagesse, qui est l'art de poser les bonnes interrogations. Dans ses romans, les personnages sages sont souvent ceux qui doutent et questionnent le monde, comme le héros de La Trilogie qui remet en cause les traditions familiales. C'est une invitation à ne pas se contenter des réponses toutes faites.

Question 11

Quels événements mondiaux ont marqué la vie de Naguib Mahfouz ?

Accepted Answer

La vie de Mahfouz (1911-2006) épouse les grandes secousses du XXe siècle. Enfant, il voit la révolution de 1919 contre les Britanniques. Jeune adulte, il vit la Seconde Guerre mondiale, qui sert de toile de fond à Passage des miracles. La révolution des Officiers libres en 1952 met fin à la monarchie et inspire son chef-d'œuvre, La Trilogie du Caire. La défaite de 1967 (la naksa) est un choc terrible qui donne une tonalité plus sombre à ses romans suivants. Enfin, la mondialisation et l'essor de l'islamisme radical le frappent directement avec la tentative d'assassinat de 1994. Autant de contextes qui éclairent son œuvre.

Naguib Mahfouz(1911 — 2006)

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