Othon fut le septième empereur romain, au pouvoir durant trois mois en l'an 69. Ancien gouverneur de Lusitanie et compagnon de Néron, il accéda au trône après avoir fait assassiner Galba, avant d'être vaincu par Vitellius et de se suicider.
Othon(32 — 69)
Othon
Rome antique
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Né en 32 apr. J.-C. au sein de la gens Salvia, d'une famille de rang sénatorial proche de la cour impériale
- Gouverneur de la province de Lusitanie pendant une dizaine d'années sous Néron
- Proclamé empereur par la garde prétorienne le 15 janvier 69 après l'assassinat de Galba qu'il avait organisé
- Vaincu par les troupes de Vitellius à la bataille de Bedriac en avril 69
- Se suicide le 16 avril 69 après seulement trois mois de règne, pour éviter une nouvelle guerre civile
Œuvres & réalisations
Gouvernement modéré et équitable de la province pendant dix ans, qui révéla des qualités d'administrateur inattendues chez l'ancien favori de Néron.
Othon fut l'un des premiers gouverneurs à rallier Galba contre Néron, contribuant à la chute de la dynastie julio-claudienne.
En s'appuyant sur la garde prétorienne mécontente, Othon renversa et fit tuer Galba, devenant le septième empereur romain.
Émission de monnaies d'or et d'argent à son effigie, instrument classique de légitimation et de propagande des empereurs romains.
Othon chercha à se concilier le Sénat et le peuple, se montrant clément et modéré pour effacer l'image violente de sa prise de pouvoir.
Organisation de la défense de l'Italie du Nord contre les légions de Germanie, aboutissant à la bataille décisive de Bedriac.
Anecdotes
Othon fut d'abord un proche compagnon de fête de Néron. La légende rapporte qu'il épousa la belle Poppée Sabine, mais que Néron, séduit par elle, l'éloigna de Rome en le nommant gouverneur de la lointaine province de Lusitanie (l'actuel Portugal) vers 58, pour récupérer Poppée.
Pendant dix ans, Othon administra la Lusitanie avec modération et sagesse, contrastant avec sa réputation de jeune homme dépensier. Cette province lointaine fut une sorte d'exil doré qui dura jusqu'à la chute de Néron en 68.
Othon avait soutenu Galba dans sa révolte, espérant être désigné comme son héritier. Quand Galba adopta plutôt le jeune Pison, Othon, furieux et criblé de dettes, soudoya la garde prétorienne qui l'acclama empereur et assassina Galba sur le Forum en janvier 69.
Après sa défaite à la bataille de Bedriac contre les troupes de Vitellius, Othon refusa de prolonger une guerre civile sanglante. Plutôt que de sacrifier davantage de soldats romains, il choisit de se suicider, geste que des auteurs anciens jugèrent étonnamment noble pour un homme à la réputation frivole.
La nuit précédant son suicide, selon Suétone, Othon dormit profondément, mit ses affaires en ordre, distribua de l'argent à ses serviteurs et consola ceux qui pleuraient. Au matin, il se perça la poitrine d'un poignard, n'ayant régné que trois mois environ.
Sources primaires
Il ne régna que quatre-vingt-quinze jours. Voyant que ses troupes étaient prêtes à combattre encore, il préféra mourir plutôt que d'exposer tant de braves gens et une telle armée aux périls d'une nouvelle bataille.
Othon adressa à ses soldats une dernière exhortation : que d'autres avaient possédé plus longtemps l'empire, mais que nul ne l'avait quitté avec plus de courage ; il ne souffrirait pas que tant de jeunesse romaine, que de si belles armées fussent encore versées pour lui.
Othon déclara qu'il était plus beau et plus juste de périr seul que de causer la mort de tant de citoyens, et il se donna la mort d'une main ferme.
Bien qu'il eût vécu dans le luxe et la mollesse, Othon mourut avec une fermeté digne des plus grands hommes, mettant fin à ses jours pour épargner l'effusion du sang romain.
Lieux clés
Capitale de l'Empire où Othon fut proclamé empereur par la garde prétorienne après l'assassinat de Galba sur le Forum en janvier 69.
Province romaine de la péninsule Ibérique qu'Othon gouverna pendant dix ans, de 58 à 68, dans une forme d'exil imposé par Néron.
Localité de la plaine du Pô où les armées d'Othon furent vaincues par celles de Vitellius en avril 69, scellant le sort de son règne.
Ville d'Italie du Nord, sur le Pô, où Othon s'était établi avec sa réserve et où il se suicida le 16 avril 69 après la défaite de Bedriac.
Cité d'Étrurie souvent considérée comme le lieu d'origine de la famille de Salvius Othon, d'ascendance étrusque.
Objets typiques
Épée courte de l'armée romaine, arme principale des légionnaires et des prétoriens qui acclamèrent Othon. C'est aussi avec un poignard que l'empereur mit fin à ses jours.
Vêtement d'apparat teint de pourpre, réservé à l'empereur et symbole suprême du pouvoir à Rome. Othon la revêtit après avoir été proclamé par les prétoriens.
Monnaie d'or frappée durant son bref règne, portant son portrait et ses titres. Ces pièces, rares, servaient aussi à payer la fidélité des soldats.
Othon, dont les cheveux étaient clairsemés, portait selon Suétone une perruque si bien ajustée que personne ne s'en apercevait. C'était un signe de son grand soin pour son apparence.
Étendard sacré de chaque légion romaine, porté par l'aquilifer. Le ralliement des aigles déterminait la légitimité d'un empereur durant la guerre civile de 69.
Petite dague portée par les soldats et officiers romains. C'est l'arme avec laquelle Othon se transperça la poitrine pour mettre fin à sa vie.
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Vie quotidienne
Matin
Empereur, Othon recevait dès l'aube la salutatio, ces visites matinales de clients, sénateurs et officiers venus lui présenter leurs hommages. Réputé soigneux de son apparence, il consacrait du temps à sa toilette, sa perruque et ses onguents avant les affaires publiques.
Après-midi
L'après-midi était occupé par les audiences, la lecture des courriers de l'Empire et, durant la guerre civile, les conseils militaires avec ses généraux. Il devait sans cesse gérer la fidélité fragile des prétoriens et des légions.
Soir
Le soir, comme dans sa jeunesse aux côtés de Néron, Othon appréciait les banquets où l'on dînait allongé sur des lits (triclinium), animés de musique et de conversations. Le vin coupé d'eau et les mets raffinés y circulaient longuement.
Alimentation
L'élite romaine se nourrissait de pain, d'olives, de fruits, de poissons et de viandes assaisonnées de garum (sauce de poisson fermenté). Lors des festins impériaux, on servait des plats recherchés accompagnés de vins de Campanie.
Vêtements
Othon portait la toge, et comme empereur la toge pourpre ainsi que des tuniques fines. Très coquet, il prenait soin de son corps, s'épilait et dissimulait sa calvitie sous une perruque selon les biographes anciens.
Habitat
Comme empereur, il résidait dans le palais impérial du Palatin à Rome, vaste complexe de marbre, de fresques et de mosaïques. En campagne, il logeait dans des demeures de notables ou sous la tente du commandant, le praetorium.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Administration de la Lusitanie
58-68
Soutien à la révolte de Galba
68
Coup d'État et accession au trône
janvier 69
Frappe monétaire impériale
69
Mesures d'apaisement à Rome
69
Campagne militaire contre Vitellius
69
