Le repas principal des Romains aisés se prend en fin d'après-midi, allongé sur des lits autour de la table. Il s'ouvre par la gustatio (mises en bouche salées et vin miellé), se poursuit avec les mensae primae (plats de force : viandes, poissons, légumineuses) et se clôt par les mensae secundae (fruits et douceurs au miel). À ses côtés se tiennent le ientaculum (petit matin frugal) et le prandium (collation de midi sur le pouce).

Saumure fermentée de poisson, omniprésente sur les tables romaines : elle apporte le fameux goût umami salé que l'on versait sur presque tout, du plat de fèves au poisson rôti. C'est la signature gustative de l'époque d'Ovide.