Apôtre et missionnaire chrétien du Ier siècle, Paul de Tarse a joué un rôle décisif dans la diffusion du christianisme à travers l'Empire romain. Ses épîtres constituent une part essentielle du Nouveau Testament.
Paul de Tarse(5 — 66)
Paul de Tarse
Rome antique
9 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« Il n'y a plus ni Juif ni Grec, il n'y a plus ni esclave ni libre, il n'y a plus ni homme ni femme ; car vous êtes tous un en Jésus-Christ.»
« La charité est patiente, elle est pleine de bonté ; la charité n'est point envieuse.»
« Je puis tout par celui qui me fortifie.»
Faits marquants
- Né vers 5 après J.-C. à Tarse en Cilicie (actuelle Turquie), citoyen romain
- Converti au christianisme sur le chemin de Damas (vers 33-36 ap. J.-C.)
- Effectue trois grands voyages missionnaires à travers la Méditerranée
- Rédige une dizaine d'épîtres fondatrices du Nouveau Testament
- Martyrisé à Rome vers 64-65 ap. J.-C. sous Néron
Œuvres & réalisations
La plus longue et la plus systématique des épîtres de Paul, considérée comme l'exposé le plus complet de sa théologie. Elle développe les notions de justification par la foi, de grâce et du salut universel ouvert aux Juifs comme aux Grecs.
Lettre adressée à la communauté turbulente de Corinthe, répondant à de nombreuses questions pratiques et théologiques. Elle contient le célèbre hymne à la charité (chapitre 13) et le premier récit écrit de la Cène eucharistique.
Lettre passionnée défendant la liberté chrétienne contre ceux qui imposaient la circoncision aux convertis. Elle affirme avec force que la foi en Christ abolit les distinctions entre Juifs et Gentils, hommes et femmes, esclaves et libres.
La plus ancienne lettre de Paul conservée et probablement le plus ancien texte du Nouveau Testament. Elle rassure la communauté de Thessalonique sur le sort des chrétiens morts avant le retour du Christ.
Écrite depuis sa prison romaine, cette lettre exprime une joie profonde et une affection particulière pour la communauté de Philippes, la première fondée en Europe. Elle contient un hymne christologique majeur décrivant l'abaissement et l'exaltation du Christ.
Au cours de ses trois grands voyages à travers la Méditerranée orientale, Paul parcourut plus de 15 000 kilomètres, fondant des dizaines de communautés chrétiennes en Asie Mineure, en Grèce et dans les îles. Cette entreprise missionnaire constitue la réalisation concrète la plus remarquable de sa vie.
Anecdotes
Saul de Tarse, futur Paul, assistait en approuvant à la lapidation d'Étienne, premier martyr chrétien, vers 36. Il gardait les manteaux des bourreaux. Cette scène terrible précède de peu sa propre conversion spectaculaire sur le chemin de Damas.
Sur la route de Damas où il se rendait pour persécuter les chrétiens, Paul fut terrassé par une lumière aveuglante et entendit une voix lui demander : 'Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ?' Il demeura aveugle trois jours, ne mangeant ni buvant rien, avant que sa vue ne lui soit rendue par un disciple.
À Lystres (actuelle Turquie), après avoir guéri un infirme, Paul et son compagnon Barnabé furent pris pour des dieux par la population. Les habitants voulaient leur offrir des sacrifices, les appelant Zeus et Hermès. Paul dut les supplier d'arrêter, déclarant qu'il n'était qu'un homme comme eux.
Paul fut emprisonné à Philippes avec Silas. Au milieu de la nuit, un séisme ébranla les fondations de la prison, les portes s'ouvrirent et les chaînes se détachèrent. Le geôlier, croyant les prisonniers évadés et craignant la mort, allait se suicider quand Paul l'interpella pour le rassurer, puis le baptisa.
Citoyen romain de naissance — privilège rare accordé à sa famille de Tarse — Paul s'en réclama plusieurs fois pour éviter des châtiments sans jugement légal. À Jérusalem, cette citoyenneté lui évita la flagellation et lui permit d'être transféré à Rome pour y être jugé, ce qui lui permit de prêcher dans la capitale de l'Empire.
Sources primaires
Je ne rougis pas de l'Évangile : c'est une puissance de Dieu pour le salut de tout homme qui croit, du Juif d'abord, puis du Grec.
Quand je parlerais les langues des hommes et des anges, si je n'ai pas la charité, je suis comme un airain qui sonne ou une cymbale qui retentit.
Il n'y a plus ni Juif ni Grec, il n'y a plus ni esclave ni libre, il n'y a plus ni homme ni femme ; car vous êtes tous un en Jésus-Christ.
Saul, encore tout animé de menaces et de meurtre contre les disciples du Seigneur, se présenta au grand prêtre et lui demanda des lettres pour les synagogues de Damas.
Trois fois j'ai été battu de verges, une fois j'ai été lapidé, trois fois j'ai fait naufrage, j'ai passé un jour et une nuit dans l'abîme.
Lieux clés
Ville natale de Paul, grand centre intellectuel de l'Antiquité en Cilicie. C'est là qu'il reçut une éducation hellénistique avant d'être envoyé à Jérusalem étudier sous le rabbin Gamaliel.
Lieu de la conversion foudroyante de Paul sur la route menant à cette ville vers 36. Il y séjourna après sa guérison et y prêcha pour la première fois dans les synagogues, au grand étonnement de la communauté juive.
Paul y fut formé comme Pharisien et y persécuta les premiers chrétiens. Il y retourna plusieurs fois après sa conversion pour rencontrer Pierre et Jacques, et y fut finalement arrêté lors de sa dernière visite.
Cité portuaire cosmopolite où Paul séjourna dix-huit mois et fonda une communauté chrétienne importante. C'est depuis Corinthe qu'il rédigea notamment l'Épître aux Romains, et il lui adressa deux de ses épîtres les plus longues.
Capitale de la province romaine d'Asie, Paul y résida plus de deux ans lors de son troisième voyage. Sa prédication y provoqua des émeutes orchestrées par les artisans vendeurs de statuettes d'Artémis qui craignaient pour leur commerce.
Destination finale de Paul, qui rêvait d'évangéliser la capitale de l'Empire. Emprisonné puis mis à mort sous Néron vers 66-68, il y fut décapité. La basilique Saint-Paul-hors-les-Murs marque l'emplacement traditionnel de sa tombe.
Objets typiques
Paul dictait ses épîtres à un secrétaire (amanuensis) à l'aide d'un calame en roseau et d'encre. Il ajoutait parfois quelques lignes de sa propre main en grands caractères pour authentifier la lettre.
Paul exerçait le métier de fabricant de tentes (skenopoios) pour subvenir à ses besoins lors de ses missions. Ce travail manuel lui permettait de prêcher sans dépendre financièrement des communautés qu'il fondait.
En tant que Pharisien éduqué, Paul portait dans sa jeunesse ces petites boîtes de cuir contenant des versets de la Torah, attachées au front et au bras pour la prière. Ils symbolisent son enracinement profond dans la tradition juive.
Indispensable au voyageur antique, le bâton de marche accompagnait Paul lors de ses milliers de kilomètres parcourus à pied sur les routes romaines. Il s'en servait aussi bien pour marcher que pour se défendre contre les brigands.
Les missives brèves et les brouillons s'écrivaient sur des tablettes de bois enduites de cire, sur lesquelles on gravait avec un stylet métallique. Paul les utilisait pour les communications rapides entre ses collaborateurs.
Dans sa deuxième épître à Timothée, Paul demande qu'on lui apporte son manteau laissé à Troas. Ce vêtement épais à capuche était le manteau de voyage par excellence, indispensable pour les hivers méditerranéens.
Programmes scolaires
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Vocabulaire clé
Vie quotidienne
Matin
Paul se levait à l'aube, avant la chaleur du jour. Fidèle à ses origines juives, il commençait par la prière, récitant les psaumes et méditant les Écritures. Dans les villes où il s'établissait pour quelques semaines, il se rendait tôt à l'atelier pour travailler le cuir et tisser des tentes, métier qu'il pratiquait dès le matin afin d'être libre pour enseigner l'après-midi.
Après-midi
L'après-midi, après la pause du repas de midi et une courte sieste (usage méditerranéen), Paul se rendait dans les synagogues, les agoras ou les maisons particulières pour discuter et prêcher. Il débattait avec les philosophes stoïciens et épicuriens sur les places publiques, dans un style rhétorique adapté à chaque auditoire — juif ou grec.
Soir
Le soir, Paul se réunissait avec les membres de la communauté chrétienne locale, souvent dans une maison privée (domus). Ces rassemblements comprenaient la lecture de lettres apostoliques, le partage d'un repas fraternel (l'agape) et la fraction du pain eucharistique. Paul pouvait prêcher fort tard dans la nuit, comme en témoigne l'épisode d'un jeune homme qui s'endormit et tomba d'une fenêtre à Troas pendant son discours.
Alimentation
Paul suivait un régime proche de celui des classes modestes du monde méditerranéen : pain, légumineuses (lentilles, pois chiches), olives et huile d'olive, figues et dattes séchées, poisson séché ou salé, vin coupé d'eau. En tant que Juif respectant les prescriptions alimentaires, il évitait le porc et les viandes non saignées, ce qui compliquait parfois le partage des repas avec des Gentils, question théologique qu'il dut trancher dans ses épîtres.
Vêtements
Paul portait la tenue du voyageur et de l'artisan modeste : une tunique (chiton) en laine ou en lin, serrée à la taille par une ceinture de cuir, et par-dessus un manteau de voyage (himation ou paenula) qui lui servait aussi de couverture la nuit. En tant que citoyen romain, il aurait pu porter la toge, mais ses déplacements constants rendaient ce vêtement encombrant peu pratique.
Habitat
Paul ne disposait d'aucune résidence fixe : il était hébergé chez des membres des communautés qu'il visitait, des hôtes comme Lydie à Philippes ou Priscille et Aquila à Corinthe. Lors de ses emprisonnements, il vécut dans des conditions très dures — cachots humides à Philippes ou assignation à résidence à Rome. Il dormait parfois dans les ateliers où il travaillait, dans des conditions similaires aux artisans itinérants de son époque.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Style visuel
Esthétique des fresques paléochrétiennes et des mosaïques byzantines, avec des tons chauds d'ocre et de terre cuite, des ports méditerranéens baignés de lumière et des intérieurs de domus romaines éclairées à l'huile.
Ambiance sonore
Ambiance sonore des villes portuaires méditerranéennes du Ier siècle, mêlant les bruits des marchés animés, des synagogues et des ateliers d'artisans où Paul fabriquait des tentes pour financer ses missions.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Épître aux Romains
vers 57
Première Épître aux Corinthiens
vers 54-55
Épître aux Galates
vers 48-55
Première Épître aux Thessaloniciens
vers 50-51
Épître aux Philippiens
vers 61-63
Trois voyages missionnaires (46-58)
vers 46-58
