Personnage de la mythologie grecque, épouse d'Ulysse et mère de Télémaque. Pendant les vingt ans d'absence de son mari, elle repousse ses prétendants par une ruse célèbre : défaire chaque nuit la toile qu'elle tisse le jour. Elle incarne la fidélité, la patience et l'intelligence féminine dans l'épopée homérique.
Pénélope
Pénélope
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Questions fréquentes
Citations célèbres
« « Étrangers, les dieux m'ont donné en partage une beauté que les Olympiens ont détruite le jour où les Argiens sont partis pour Troie. » (Odyssée, chant XIX — paroles attribuées par la tradition homérique)»
Faits marquants
- Pénélope est la fille d'Icare et nièce de Tyndare ; son mariage avec Ulysse, roi d'Ithaque, est attesté dans l'Odyssée
- Pendant les vingt ans d'absence d'Ulysse (guerre de Troie + errance), elle repousse plus d'une centaine de prétendants
- Sa ruse principale : tisser le jour le linceul de Laërte et le défaire chaque nuit pendant trois ans avant d'être découverte
- Elle reconnaît Ulysse grâce au secret de leur lit, taillé dans un olivier vivant — épreuve de vérité qui clôt l'épopée
- Son nom est devenu dans la langue française une métaphore : « travail de Pénélope » désigne une tâche sans fin
Œuvres & réalisations
Épopée fondatrice en vingt-quatre chants dans laquelle Pénélope est un personnage central. Elle y incarne la vertu conjugale, la ruse et la patience, face aux prétendants qui assiègent son palais.
Lettre fictive en vers élégiaques dans laquelle Ovide donne la parole à Pénélope, exprimant son désespoir, son espoir et sa fidélité. Ce texte inaugure une tradition d'écriture au féminin du mythe homérique.
Célèbre toile préraphaélite représentant Pénélope au métier à tisser, symbole de la femme qui attend. Cette œuvre a fortement contribué à fixer l'image romantique et mélancolique du personnage dans l'imaginaire occidental moderne.
Réécriture contemporaine de l'Odyssée du point de vue de Pénélope et de ses douze servantes. Atwood offre une lecture féministe et critique du mythe, redonnant une voix aux personnages féminins marginalisés par la tradition.
Roman moderniste qui réinterprète l'Odyssée dans le Dublin du XXe siècle. Le dernier chapitre (Pénélope) est un long monologue intérieur de Molly Bloom, alter ego de Pénélope, devenu l'un des textes les plus célèbres de la littérature mondiale.
Bien que non directement liées à Pénélope, les fresques des palais mycéniens représentant des femmes de cour au palais illustrent le contexte visuel et social dans lequel le mythe de Pénélope a pris naissance.
Anecdotes
La ruse du suaire de Laërte est l'une des plus célèbres de toute la littérature antique. Pour repousser les prétendants qui réclamaient sa main, Pénélope leur annonça qu'elle choisirait un époux le jour où elle aurait terminé de tisser le linceul de son beau-père. Mais chaque nuit, à la lueur d'une torche, elle défaisait en secret le travail accompli dans la journée. Cette supercherie dura trois ans, jusqu'à ce qu'une servante trahisse son secret.
Lorsqu'Ulysse rentra à Ithaque déguisé en mendiant, Pénélope ne le reconnut pas immédiatement. Pour départager les prétendants, elle organisa un concours : celui qui parviendrait à bander le grand arc d'Ulysse et à envoyer une flèche à travers douze haches alignées l'épouserait. Aucun prétendant n'y parvint. Le vieux mendiant demanda alors à essayer : il banda l'arc sans effort et tira la flèche avec une précision parfaite. Le carnage des prétendants commença.
Même après la victoire d'Ulysse, Pénélope ne se laissa pas convaincre facilement. Elle mit son époux à l'épreuve une dernière fois en demandant à la servante Euryclée de déplacer leur lit conjugal hors de la chambre. Or ce lit était unique : Ulysse lui-même l'avait construit autour d'un olivier encore enraciné dans le sol, il était donc impossible à déplacer. En connaissant ce secret, Ulysse prouva qu'il était bien lui, et Pénélope le reconnut enfin.
Dans l'Antiquité tardive et la mythologie posthomérique, certains auteurs racontaient que Pénélope avait été séduite par l'un des prétendants ou même par le dieu Hermès, et qu'elle aurait donné naissance à Pan. Cette version, radicalement opposée à l'image de la fidélité absolue, montre à quel point le personnage de Pénélope a alimenté des débats moraux et littéraires dès l'Antiquité. Homère, lui, en fait le modèle de l'épouse vertueuse par excellence.
Le nom de Pénélope est lui-même sujet à interprétation. Certains étymologistes antiques le rattachaient au mot grec pênê (fil de tisserand) et lepô (dérouler), faisant de son nom même une allusion à son célèbre stratagème. D'autres le liaient à pênelopê, la bernache (un oiseau aquatique), suggérant un lien avec la mer et l'attente. Cette ambiguïté du nom reflète la richesse symbolique du personnage dans la culture grecque.
Sources primaires
« Mais la prudente Pénélope avait imaginé un autre stratagème : elle avait installé dans ses appartements un grand métier et s'était mise à tisser une toile fine et très grande. Elle nous dit alors : Jeunes gens, mes prétendants, puisque le divin Ulysse est mort, patientez jusqu'à ce que j'aie achevé ce tissu. »
« Pendant que tu combattais sous les murs de Troie, je restais ici à pleurer. Ma toile, ruse stérile, me tenait compagnie. Je craignais tout, et l'amour agrandit les craintes. »
« On montre à Sparte un lieu où, dit-on, Pénélope tisssait sa toile ; les habitants vénèrent sa mémoire comme symbole de la vertu conjugale. »
Récit transmis oralement par les aèdes de la tradition cycliqu grecque, narrant la résistance de Pénélope face aux prétendants dans le mégaron du palais d'Ithaque, avant d'être mis par écrit dans la tradition attribuée à Homère.
Fragment évoquant le destin de Pénélope après le retour d'Ulysse, et ses liens supposés avec Télégonos, fils d'Ulysse et de Circé.
Lieux clés
Île rocheuse de la mer Ionienne, royaume d'Ulysse et résidence de Pénélope pendant les vingt ans d'absence de son époux. C'est là que se déroule l'essentiel de l'Odyssée, dans le palais royal perché sur les hauteurs.
Grande salle centrale du palais royal d'Ithaque, lieu où Pénélope reçoit les prétendants, où se tient le concours de l'arc et où a lieu le massacre final. Espace symbolique du pouvoir domestique et du retournement de situation.
Cité légendaire en Anatolie dont la guerre et la chute provoquent l'absence prolongée d'Ulysse. Pour Pénélope, Troie représente la cause lointaine de vingt ans de solitude, de deuil latent et d'attente.
Télémaque s'y rend pour recueillir des nouvelles de son père ; Pénélope, cousine d'Hélène selon certaines traditions, aurait elle-même des liens familiaux avec cette cité. Sparte vénérait le souvenir de Pénélope comme modèle de vertu conjugale.
Espace maritime qui sépare Ithaque du monde et sur lequel Pénélope fixe son regard d'attente. La mer est à la fois obstacle et promesse, l'horizon que scrutent chaque jour les habitants du palais dans l'espoir de voir revenir Ulysse.
Objets typiques
Instrument central de la ruse de Pénélope, le métier à tisser vertical est l'objet qui symbolise à la fois son intelligence et sa fidélité. C'est autour de lui que se noue toute la résistance de la reine face aux prétendants.
Attributs traditionnels des femmes grecques de rang élevé, la quenouille et le fil de laine signifient la maîtrise du foyer et de la domesticité. Pour Pénélope, filer est à la fois un devoir royal et un acte de résistance symbolique.
Toile que Pénélope prétend tisser pour préparer les funérailles de son beau-père Laërte. Ce linceul inachevé est la matérialisation de sa ruse : il est le temps suspendu, le délai arraché à l'impatience des prétendants.
Grand arc de corne que seul Ulysse sait bander, offert autrefois par l'archer Iphite. Pénélope en fait l'instrument de l'épreuve finale, transformant un objet guerrier en outil de reconnaissance et de justice.
Lit conjugal unique, taillé par Ulysse lui-même dans un olivier encore enraciné au sol du palais. La connaissance de ce secret est le signe de reconnaissance ultime que Pénélope utilise pour vérifier l'identité de son époux.
Voile porté par les femmes nobles grecques pour couvrir leur visage, symbole de pudeur et de statut social. Lorsque Pénélope apparaît devant les prétendants, elle est toujours voilée, ce qui renforce son image de dignité et de réserve.
Torche que Pénélope utilisait la nuit pour défaire discrètement son ouvrage. Dans l'imaginaire homérique, cette lumière solitaire représente la veille, la vigilance, mais aussi la solitude de l'attente.
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Vie quotidienne
Matin
Pénélope se lève à l'aube dans ses appartements au premier étage du palais, assistée de ses servantes fidèles. Elle fait des libations aux dieux, notamment à Athéna, déesse de la sagesse et protectrice du foyer. Elle donne ensuite ses instructions aux intendantes pour la gestion des réserves du palais, assurant ainsi la continuité du domaine royal en l'absence d'Ulysse.
Après-midi
L'après-midi est consacré au tissage dans la grande salle des femmes. Pénélope travaille sur sa toile sous les yeux de ses servantes, recevant parfois des nouvelles du dehors apportées par des marins ou des voyageurs. Elle doit aussi subir les visites importunes des prétendants, auxquels elle répond avec diplomatie et prudence pour ne pas les provoquer tout en refusant de choisir.
Soir
Le soir, Pénélope descend parfois dans le mégaron pour apparaître brièvement devant les prétendants, toujours voilée et accompagnée de deux servantes. Elle écoute le barde Phémios chanter les exploits des héros de Troie, ce qui lui arrache des larmes. La nuit venue, elle défaisait secrètement son ouvrage à la lueur d'une torche, avant de regagner sa chambre pour pleurer Ulysse.
Alimentation
L'alimentation au palais royal d'Ithaque repose sur les produits de l'île et de la mer : pain d'orge et de froment, olives et huile, fromage de brebis, figues et raisins secs, poisson salé et viande rôtie lors des banquets. Le vin de Grèce, coupé d'eau selon la coutume, accompagne les repas. Les prétendants dévastent les réserves du palais en festoyant chaque jour, ce qui est une source de honte et d'inquiétude pour Pénélope.
Vêtements
Pénélope porte le chiton (tunique de lin ou de laine attachée aux épaules) et le peplos (grande pièce de laine drapée et épinglée), teints en couleurs naturelles — blanc ivoire, safran, ocre. Un voile (kaluptre) couvre sa tête lorsqu'elle paraît en public, signe de pudeur et de rang. Ses fibules (agrafes) et ses bijoux sont en bronze ou en or, discrets mais raffinés, conformes à son statut de reine.
Habitat
Pénélope réside dans le grand palais royal d'Ithaque, bâtiment de pierre à plusieurs niveaux avec une grande salle centrale (mégaron) dotée d'un foyer permanent. Ses appartements personnels sont à l'étage, séparés des zones masculines et des cuisines. Le palais dispose de cours intérieures, d'entrepôts pour les provisions, d'une salle des femmes pour le tissage, et est entouré de jardins et de vergers. Les murs sont ornés de fresques, les sols de dallages de pierre.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Style visuel
Le style visuel de Pénélope s'inspire de la céramique grecque à figures rouges et des fresques mycéniennes : tons chauds de terre cuite, d'ocre et d'ivoire, drapés élégants, lumière méditerranéenne, avec une atmosphère de solitude digne et de patience mélancolique.
Ambiance sonore
L'ambiance sonore du palais d'Ithaque mêle le bruit régulier du métier à tisser, le vent de la mer Ionienne et les rumeurs lointaines des prétendants festoyant dans la grande salle, créant un contraste entre le recueillement de la chambre de Pénélope et le tumulte qui menace son foyer.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
L'Odyssée — Homère
VIIIe siècle av. J.-C.
Les Héroïdes, Lettre I (Pénélope à Ulysse) — Ovide
entre 25 et 16 av. J.-C.
Pénélope — tableau de John William Waterhouse
1849–1917 (période de l'artiste)
The Penelopiad — Margaret Atwood
2005
Ulysse — James Joyce
1922
Fresque du palais de Tirynthe (art mycénien)
XIIIe–XIIe siècle av. J.-C.
