Petronilla de Meath(1300 — 1324)

Petronilla de Meath était une simple servante au service d'Alice Kyteler, une riche aristocrate de Kilkenny mariée quatre fois et dont trois maris étaient morts dans des circonstances jugées suspectes. Lorsque l'évêque Richard de Ledrede accusa Alice de sorcellerie, c'est sa servante, plus vulnérable et sans protection, qui paya le prix le plus lourd.

Avant son exécution, Petronilla fut fouettée publiquement à six reprises sur l'ordre de l'évêque, afin de lui arracher des aveux. Sous la torture, elle finit par « confesser » qu'elle et sa maîtresse pratiquaient la magie et qu'Alice était la plus grande sorcière du royaume.

Le 3 novembre 1324, Petronilla de Meath fut brûlée vive à Kilkenny : elle est considérée comme la première personne exécutée pour hérésie et sorcellerie en Irlande. Sa maîtresse Alice Kyteler, elle, parvint à s'enfuir vers l'Angleterre et échappa au bûcher.

Les accusateurs prétendaient qu'Alice Kyteler et ses complices se réunissaient la nuit pour rejeter le Christ, sacrifier des animaux à un démon nommé Robin Artisson, et fabriquer des potions à partir d'ingrédients macabres dans le crâne d'un voleur décapité. Ces récits font de l'affaire Kyteler l'un des premiers procès à mêler hérésie et sabbat diabolique.

L'affaire Petronilla survient près de deux siècles avant les grandes chasses aux sorcières de la Renaissance. Elle montre comment, dès le début du XIVe siècle, l'Église utilisait l'accusation d'hérésie comme une arme, et combien les femmes pauvres et isolées y étaient particulièrement exposées.