Robert Surcouf(1773 — 1827)

À seulement 27 ans, le 7 octobre 1800, Surcouf lança son navire La Confiance, armé d'environ 18 canons et 150 hommes, à l'assaut du Kent, un énorme navire de la Compagnie anglaise des Indes bien plus gros et mieux armé, transportant des centaines de passagers et de soldats. Après un abordage acharné dans le golfe du Bengale, ses marins s'emparèrent du géant britannique. Cet exploit fit de Surcouf une légende et lui valut son surnom de « Roi des corsaires ».

Dès 1796, avec son petit navire L'Émilie, Surcouf avait déjà capturé le Triton, un gros bâtiment marchand anglais, grâce à une attaque-surprise audacieuse près de l'embouchure du Gange. Le gouverneur de l'Île de France voulut confisquer ses prises car sa lettre de marque n'était pas en règle. Surcouf alla défendre ses droits jusqu'à Paris et finit par obtenir gain de cause.

Une réplique célèbre, rapportée par ses biographes du XIXe siècle, raconte qu'un officier anglais prisonnier lui lança que les Français se battaient pour l'argent et les Anglais pour l'honneur. Surcouf aurait répondu : « Chacun se bat pour ce qui lui manque. » Vraie ou enjolivée, cette repartie résume la réputation d'esprit et de panache du corsaire malouin.

Sa renommée était telle que Napoléon lui proposa un commandement dans la marine de guerre impériale. Surcouf refusa, préférant garder sa liberté de corsaire puis d'armateur indépendant. L'Empereur le fit malgré tout chevalier de la Légion d'honneur en 1804, et il fut élevé au rang de baron de l'Empire à la fin de sa vie.

Avant et après sa gloire de corsaire, Surcouf participa aussi à la traite des esclaves : jeune officier, il navigua sur des navires négriers entre l'Afrique de l'Est et l'Île de France (l'actuelle Maurice), puis, devenu riche armateur, il finança encore des expéditions négrières même après l'interdiction de la traite en 1815. Les historiens rappellent cette part sombre d'une fortune bâtie en partie sur le commerce d'êtres humains.