Dans le Sud ségrégué où grandit Rosa Parks, le repas ne se découpe pas en entrée-plat-dessert mais se déploie en une grande tablée familiale servie d'un coup, « family-style » : un plat de légumes-feuilles longuement mijotés au porc, du pain de maïs, une viande, une tarte sucrée et le thé glacé, partagés le dimanche après l'église. C'est la « soul food » — une cuisine de la débrouille née de l'esclavage puis de la pauvreté ouvrière, où l'on tire le meilleur des morceaux modestes et des légumes du jardin. À côté, la cuisine de tous les jours est frugale : crêpes du matin, restes réchauffés, et la fameuse « boîte à chaussures » qu'on emportait en voyage.

Deux piliers du goût afro-américain du Sud : le babeurre (lait fermenté) qui attendrit pâtes et viandes et apporte une pointe acidulée, et la graisse de porc fumé (jarret, couenne, lard) qui parfume d'umami les légumes verts. Côté sucré, la patate douce et la cacahuète signent les douceurs de Rosa Parks.