Poète, dramaturge et critique littéraire américain naturalisé britannique, figure majeure du modernisme. Son poème *The Waste Land* (1922) bouleverse la poésie occidentale ; il reçoit le prix Nobel de littérature en 1948.
T. S. Eliot(1888 — 1965)
T. S. Eliot
États-Unis, Royaume-Uni
7 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« April is the cruellest month.»
« This is the way the world ends / Not with a bang but a whimper.»
Faits marquants
- Naissance en 1888 à Saint-Louis (Missouri), aux États-Unis
- Publication de *The Love Song of J. Alfred Prufrock* en 1915
- Parution de *The Waste Land* (*La Terre vaine*) en 1922, manifeste du modernisme
- Naturalisation britannique en 1927
- Prix Nobel de littérature en 1948 ; mort à Londres en 1965
Œuvres & réalisations
Premier grand poème d'Eliot, monologue intérieur d'un homme paralysé par l'indécision. Il annonce une poésie nouvelle, ironique et fragmentée.
Poème emblématique du modernisme, mosaïque de voix, de langues et de citations évoquant une civilisation en ruine après la guerre. Œuvre la plus étudiée du 20e siècle anglophone.
Poème sombre sur le vide spirituel de l'époque, célèbre pour sa fin : « Not with a bang but a whimper ».
Long poème religieux marquant la conversion d'Eliot à l'anglicanisme et sa quête spirituelle.
Pièce de théâtre en vers sur l'assassinat de l'archevêque Thomas Becket en 1170. Elle relance le théâtre poétique au 20e siècle.
Recueil de poèmes fantaisistes sur les chats, à l'origine de la comédie musicale *Cats* (1981).
Cycle de quatre poèmes méditatifs sur le temps, la mémoire et l'éternité. Considéré comme son chef-d'œuvre de maturité.
Anecdotes
Pendant des années, T. S. Eliot mena une double vie : le jour, il travaillait comme employé à la Lloyds Bank de Londres, gérant des comptes étrangers ; le soir et la nuit, il écrivait certains des poèmes les plus révolutionnaires du 20e siècle. Ses collègues banquiers ignoraient souvent qu'ils côtoyaient un futur prix Nobel.
Quand Eliot acheva *The Waste Land*, le manuscrit était presque deux fois plus long. Son ami le poète Ezra Pound y tailla sans pitié, supprimant des passages entiers. Reconnaissant, Eliot lui dédia le poème en l'appelant *il miglior fabbro* (« le meilleur artisan » en italien).
En 1939, Eliot publia *Old Possum's Book of Practical Cats*, un recueil de poèmes fantaisistes sur des chats qu'il avait d'abord écrits pour amuser ses filleuls. Des décennies plus tard, en 1981, ce petit livre inspira *Cats*, l'une des comédies musicales les plus jouées de l'histoire.
Né américain à Saint-Louis, Eliot s'installa en Angleterre en 1914 et finit par demander la nationalité britannique en 1927, la même année où il se convertit à l'anglicanisme. Il disait de lui-même qu'il était « classique en littérature, royaliste en politique et anglo-catholique en religion ».
En 1948, Eliot reçut à la fois le prix Nobel de littérature et l'Ordre du Mérite britannique. La même année, la reconnaissance mondiale fit de cet homme réservé, presque timide, une véritable célébrité littéraire que les foules venaient écouter lors de conférences publiques.
Sources primaires
Let us go then, you and I, / When the evening is spread out against the sky / Like a patient etherised upon a table.
April is the cruellest month, breeding / Lilacs out of the dead land, mixing / Memory and desire, stirring / Dull roots with spring rain.
This is the way the world ends / Not with a bang but a whimper.
No poet, no artist of any art, has his complete meaning alone. His significance, his appreciation is the appreciation of his relation to the dead poets and artists.
Poetry is usually considered the most local of all the arts... yet I think that the work of the poet, in the language of any one nation, is something which concerns all peoples.
Lieux clés
Ville natale d'Eliot au bord du Mississippi, où il grandit dans une famille cultivée. Le fleuve marquera durablement son imaginaire poétique.
Eliot y étudia la philosophie et les littératures de 1906 à 1914, posant les bases de sa vaste érudition. Il y entama même un doctorat sur le philosophe Bradley.
Eliot obtint une bourse pour étudier la philosophie à Oxford en 1914-1915. Ce séjour ancra définitivement sa vie en Angleterre.
Eliot vécut et travailla à Londres la majeure partie de sa vie, à la Lloyds Bank puis chez Faber & Faber. La capitale est au cœur du paysage urbain de *The Waste Land*.
Village ancestral d'où sa famille émigra vers l'Amérique au 17e siècle, et qui donne son titre à l'un des *Four Quartets*. Les cendres d'Eliot y reposent dans l'église Saint-Michel.
Eliot y séjourna en 1910-1911 pour étudier à la Sorbonne et découvrit la poésie symboliste française. Cette influence transforma sa manière d'écrire.
Objets typiques
Eliot composait et corrigeait ses poèmes à la machine à écrire, dont la frappe régulière influença même le rythme de certains vers. Le manuscrit dactylographié de *The Waste Land* porte les annotations manuscrites de Pound.
Revue trimestrielle qu'Eliot fonda et dirigea de 1922 à 1939, diffusant la pensée moderniste en Europe. Il y publia des auteurs majeurs et y forgea son influence de critique.
Pendant huit ans, Eliot tint les comptes de transactions étrangères à la Lloyds Bank pour gagner sa vie. Ce travail méticuleux occupait ses journées tandis qu'il écrivait le reste du temps.
Décernée à Eliot en 1948 pour son œuvre poétique pionnière, elle consacra le modernisme littéraire. La médaille d'or porte l'effigie d'Alfred Nobel.
Eliot cultivait l'allure du gentleman anglais impeccable, costume sombre, col dur et parfois chapeau melon. Cette élégance contrastait avec l'audace de sa poésie.
Recueil de quatre longs poèmes méditatifs (*Burnt Norton*, *East Coker*, *The Dry Salvages*, *Little Gidding*) liés à des lieux précis. Beaucoup le considèrent comme son sommet spirituel.
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Vie quotidienne
Matin
Durant ses années à la Lloyds Bank, Eliot se levait tôt pour rejoindre la City de Londres, où il passait ses matinées penché sur des registres de transactions étrangères. La discipline du bureau encadrait strictement son temps.
Après-midi
L'après-midi se partageait entre le travail rémunéré et, plus tard dans sa carrière, ses fonctions d'éditeur chez Faber & Faber, où il lisait des manuscrits et conseillait de jeunes poètes. Il recevait aussi écrivains et amis pour parler littérature.
Soir
Le soir, Eliot écrivait sa poésie, souvent par fragments accumulés au fil des mois, ou rédigeait des essais critiques. Il fréquentait également les cercles littéraires londoniens et le théâtre.
Alimentation
Eliot menait une vie sobre, à l'anglaise, partagée entre repas simples chez lui et dîners de la bonne société londonienne. Il appréciait le fromage, le vin et le thé, rituel quotidien de l'Angleterre qu'il avait adoptée.
Vêtements
Toujours tiré à quatre épingles, Eliot portait des costumes trois-pièces sombres, un col empesé et parfois un chapeau melon, incarnant le gentleman anglais. Cette tenue contrastait avec la modernité de ses écrits.
Habitat
Eliot vécut dans divers appartements et maisons de Londres, parfois modestes pendant son premier mariage difficile. À la fin de sa vie, marié à Valerie Fletcher, il connut un foyer paisible dans la capitale.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
The Love Song of J. Alfred Prufrock
1915
The Waste Land
1922
The Hollow Men
1925
Ash-Wednesday
1930
Murder in the Cathedral
1935
Old Possum's Book of Practical Cats
1939
Four Quartets
1943
