Ursula K. Le Guin (1929-2018) est une autrice américaine de science-fiction et de fantasy, connue pour ses œuvres philosophiques et féministes. Son roman *La Main gauche de la nuit* (1969) explore les questions de genre et d'altérité. Elle est l'une des figures majeures de la littérature de l'imaginaire du XXe siècle.
Ursula K. Le Guin(1929 — 2018)
Ursula K. Le Guin
États-Unis
10 min de lecture
Questions fréquentes
Citations célèbres
« The creative adult is the child who survived.»
« We read books to find out who we are.»
Faits marquants
- 1929 : naissance à Berkeley, Californie, fille de l'anthropologue Alfred Kroeber
- 1969 : publication de *La Main gauche de la nuit*, lauréat des prix Hugo et Nebula
- 1974 : *Les Dépossédés*, roman anarchiste et utopique, double lauréat Hugo et Nebula
- 1968-1990 : cycle de Terremer, série fantasy fondatrice du genre
- 2018 : décès à Portland, Oregon
Œuvres & réalisations
Premier tome du cycle d'Earthsea, destiné initialement à un public adolescent. Ce roman fondateur de la fantasy moderne explore la magie comme langage secret des choses, et la quête d'identité d'un jeune homme face à sa propre ombre.
Chef-d'œuvre de la science-fiction féministe, ce roman imagine une planète dont les habitants n'ont pas de sexe fixe. Lauréat du Hugo et du Nebula, il ouvre la voie à toute une littérature explorant le genre et l'altérité.
Roman politique majeur mettant en regard une société capitaliste et une société anarchiste, sans idéaliser aucune des deux. Doublement récompensé (Hugo et Nebula), il est étudié dans les cursus de philosophie et de sciences politiques.
Nouvelle courte et percutante, lauréate du prix Hugo, qui pose un dilemme moral radical : une cité prospère et heureuse repose sur la souffrance d'un seul enfant. Ce texte est aujourd'hui un classique de la philosophie morale enseigné dans les lycées et universités.
Roman expérimental et inclassable mêlant récit, poèmes, partitions musicales et cartes ethnographiques imaginaires pour décrire une civilisation future pacifique. Une œuvre totale qui repousse les frontières du genre romanesque.
Recueil d'essais où Le Guin théorise la littérature de l'imaginaire, défend sa légitimité artistique et expose sa conception de la fantasy comme outil de connaissance du réel et non comme simple divertissement.
Traduction personnelle du texte fondateur du taoïsme, accompagnée de commentaires. Témoignage de son engagement philosophique profond et de sa maîtrise du chinois classique, cette œuvre révèle la colonne vertébrale spirituelle de toute sa fiction.
Anecdotes
Ursula K. Le Guin est la fille d'Alfred Kroeber, l'un des plus grands anthropologues américains, et de Theodora Kroeber, autrice de 'Ishi, le dernier des Yahi'. Élevée dans une maison où des intellectuels et des membres de tribus amérindiennes se côtoyaient, elle absorbe dès l'enfance une fascination pour les cultures différentes. Cette immersion anthropologique façonne directement ses mondes fictifs : ses sociétés extraterrestres et ses archipels imaginaires sont construits avec la même rigueur qu'une ethnographie.
En écrivant 'La Main gauche de la nuit' (1969), Le Guin invente une société entière dont les habitants n'ont pas de sexe fixe — ils sont androgynes la plupart du temps, et ne deviennent mâles ou femelles que pendant de courtes périodes de fertilité appelées 'kemmer'. Ce dispositif radical déstabilise le lecteur et lui fait prendre conscience de combien le genre structure ses propres préjugés. Le roman remporte simultanément le prix Hugo et le prix Nebula, les deux récompenses les plus prestigieuses de la science-fiction américaine.
Pendant des décennies, la critique littéraire 'sérieuse' méprise la science-fiction comme un genre mineur. En 2014, à presque 85 ans, Le Guin reçoit la Médaille nationale du livre américain pour l'ensemble de son œuvre. Dans son discours, devant un parterre d'éditeurs et d'auteurs, elle déclare avec force que 'nous vivons sous le capitalisme' et que 'toute puissance humaine peut être résistée et changée'. Le discours, filmé et diffusé sur internet, est vu par des millions de personnes et devient un manifeste pour la liberté de l'imaginaire.
Le Guin apprend le chinois classique pour lire le 'Tao-tö king' dans le texte original, et en propose sa propre traduction anglaise en 1997. La philosophie taoïste — l'équilibre des contraires, le principe du non-agir, l'harmonie entre l'ombre et la lumière — irrigue toute son œuvre, notamment les romans d'Earthsea où la magie repose sur un équilibre fragile entre les forces opposées.
'Les Dépossédés' (1974) porte le sous-titre provocateur 'd'Une Utopie ambiguë'. Le roman met en scène deux planètes jumelles : l'une capitaliste et hiérarchisée, l'autre anarchiste et égalitaire. Plutôt que d'idéaliser l'une ou l'autre, Le Guin montre les failles et les vertus de chaque système. Ce refus du manichéisme, rare dans la fiction politique, lui vaut l'admiration de penseurs aussi différents que les anarchistes et les libéraux, et lui confère une double récompense Hugo-Nebula.
Sources primaires
Je ferai mon rapport comme si je racontais une histoire, car on m'a appris enfant que la Vérité est une affaire d'imagination.
Nous vivons sous le capitalisme. Sa puissance semble inévitable. C'est ce que semblait aussi être le droit divin des rois. Toute puissance humaine peut être résistée et changée par des êtres humains. La résistance et le changement commencent souvent dans l'art, et très souvent dans notre art — l'art des mots.
La fantasy n'est pas un art d'évasion — bien que la fuite soit l'une de ses fonctions légitimes — c'est un art de l'enquête sur la réalité.
Il n'y avait pas de mur à Anarres. Il n'y avait rien pour arrêter le regard, rien pour le forcer à s'arrêter. Il n'y avait que le vent, la poussière, et au loin les collines grises.
La réponse à la question 'Que font les femmes ?' est : elles font tout. La question est : pourquoi n'est-ce pas vu, nommé, reconnu comme tout ?
Lieux clés
Ville natale d'Ursula Kroeber, où son père Alfred dirige le musée d'anthropologie de l'Université de Californie. C'est dans cette atmosphère intellectuelle et multiculturelle que se forge sa vision du monde.
Établissement féminin affilié à Harvard où Le Guin effectue ses études supérieures de littérature. Elle y découvre les littératures européennes qui nourriront son style.
Séjourne à Paris en 1953 grâce à une bourse Fulbright et y épouse Charles Le Guin. Cette immersion dans la culture française renforce son goût pour la littérature continentale et la philosophie.
Ville où Le Guin s'installe avec son mari dès les années 1960 et où elle passe la majeure partie de sa vie créatrice. Elle y décède le 22 janvier 2018. Portland reste profondément associée à son œuvre et à sa mémoire.
Elle y obtient son master en littératures romanes en 1952. La rigueur académique acquise à Columbia lui confère une approche analytique et comparatiste des cultures qui enrichit sa fiction.
Objets typiques
Le Guin écrit chaque matin avec une discipline monacale, d'abord sur machine à écrire, puis sur ordinateur. Elle défend une routine quotidienne stricte comme condition de la création littéraire.
Elle possède et annote plusieurs traductions du texte fondateur du taoïsme, qu'elle lit en chinois classique. Ce livre de chevet influence directement la philosophie de ses romans, notamment le principe d'équilibre entre les forces opposées.
Comme Tolkien, Le Guin dessine elle-même les cartes de ses univers fictifs — l'archipel d'Earthsea notamment — avant même d'écrire les romans, pour s'assurer de la cohérence géographique et culturelle de ses sociétés.
Sa bibliothèque regorge de travaux d'anthropologie culturelle hérités de l'influence de son père. Les monographies sur les sociétés amérindiennes, africaines ou océaniennes lui servent de modèles pour construire des civilisations crédibles dans ses romans.
Elle tient des carnets où elle consigne les langues inventées, les vocabulaires, les systèmes sociaux et les cosmogonies de ses mondes, bien avant de commencer à rédiger. Cette pratique ethnographique fictive est caractéristique de sa méthode.
Réputée pour tricoter entre deux sessions d'écriture, Le Guin voyait dans cette activité manuelle un moyen de laisser l'inconscient travailler — une forme de méditation active proche du non-agir taoïste.
📷 CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons ↗Programmes scolaires
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Vie quotidienne
Matin
Le Guin se lève tôt, souvent avant l'aube, et consacre ses matinées à l'écriture de façon quasi monastique. Elle travaille dans un bureau chez elle à Portland, dans un silence protégé par des rituels stricts. Cette discipline quotidienne, qu'elle décrit comme un 'métier' autant qu'un 'art', lui permet de produire une œuvre abondante tout en élevant ses trois enfants.
Après-midi
Les après-midi sont réservés à la relecture, à la correspondance abondante (elle répond personnellement à ses lecteurs pendant des décennies) et à la lecture. Lectrice omnivore, elle plonge dans l'anthropologie, la philosophie taoïste, la poésie et la littérature mondiale. Elle s'accorde aussi des promenades dans Portland, ville verte qu'elle aime profondément.
Soir
Les soirées sont familiales et conviviales. Bonne cuisinière, elle prépare souvent des repas partagés avec son mari Charles, historien, et leurs enfants. Elle tricote fréquemment le soir, activité qu'elle associe à une forme de méditation active permettant à l'imagination de travailler librement. Elle consacre aussi du temps à la lecture à voix haute en famille.
Alimentation
Le Guin cultive une cuisine simple, généreuse et ancrée dans les produits de saison du Pacifique Nord-Ouest américain. Elle apprécie les légumes, les céréales et la cuisine maison, sans ostentation. Son rapport à la nourriture reflète ses convictions : sobriété, ancrage dans le local, refus du gaspillage — en cohérence avec ses personnages des Dépossédés.
Vêtements
Habillée simplement et sans coquetterie particulière pour les photographies, elle se distingue à partir des années 1970 par une apparence délibérément désinvolte vis-à-vis des codes de genre de la mode. Elle porte des vêtements confortables et pratiques, refusant les contraintes vestimentaires jugées artificielles — un écho de ses réflexions sur le genre dans ses romans.
Habitat
Elle vit pendant l'essentiel de sa vie adulte dans une maison familiale à Portland, Oregon, entourée de livres, de plantes et de chats. La maison comporte un bureau personnel où nul ne peut la déranger le matin. Ce cadre bourgeois et ordonné contraste avec les sociétés radicalement différentes qu'elle imagine dans ses romans.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Le Sorcier de Terremer
1968
La Main gauche de la nuit
1969
Les Dépossédés — Une Utopie ambiguë
1974
Ceux qui partent d'Omelas
1973
Toujours revenir
1985
La Langue de la nuit — Essais sur la fantasy et la science-fiction
1979
Tao-tö king de Lao-Tseu (traduction)
1997
