Le repas principal des Romains aisés se déroule en trois temps : la gustatio (mise en bouche d'œufs, légumes, olives et vin miellé), la prima mensa (le cœur du repas, viandes, poissons et légumes) et la secunda mensa (fruits, gâteaux au miel et noix). On mange allongé sur des lits (triclinium), et l'on accompagne souvent les mets de poésie et de conversation.

La cuisine romaine joue sur le mariage du salé-fermenté (le garum, sauce de poisson omniprésente) et du sucré (le miel, seul sucrant connu). Ce contraste aigre-doux signe presque tous les plats de la table augustéenne que Virgile aurait connue, à Rome comme dans sa campagne de Mantoue.