Dans la haute bourgeoisie de Boston à la fin du XIXe siècle, le repas du soir est une cérémonie réglée, servie par des domestiques en plusieurs services successifs : une entrée maritime ou un potage, une viande rôtie accompagnée de légumes de saison, puis un dessert pâtissier, le tout précédé ou clos de boissons. À côté de ce faste mondain subsistent les nourritures plus humbles et économes de la campagne du New Hampshire (pain brun cuit à la vapeur, conserves de fin d'été, boisson rafraîchissante des moissons), héritées de l'enfance d'Amy à Henniker. La structure oppose donc le quotidien frugal de la Nouvelle-Angleterre rurale et la table d'apparat de la ville.

Sirop sombre arrivé en Nouvelle-Angleterre par le commerce triangulaire avec les Antilles, la mélasse est l'âme sucrée de la cuisine de la région : elle parfume le pain brun, les fèves du samedi et les puddings. Économique, robuste et nourrissante, elle est le fil qui relie la table modeste de Henniker aux desserts plus raffinés de Boston.