Le foyer nordique ancien ne connaissait pas l'entrée-plat-dessert, mais deux repas qui rythmaient le jour : le dagmál (repas du matin, pris après les premières tâches) et le náttmál (repas du soir, le plus copieux, autour du feu de la salle longue). Entre les deux, on grignotait du pain plat, du poisson séché ou du fromage selon le travail. Les grandes occasions — naissances, retours de mer, sacrifices aux dieux (blót) — débordaient ce cadre par un festin partagé où la viande bouillie et l'hydromel circulaient de main en main.

Faute de sel en abondance et sous un climat froid, les Scandinaves conservaient par l'acidité : le petit-lait suri (sýra) et le fromage frais ensemencé (skyr) sont la signature de cette cuisine. On y trempait viandes et poissons, on en buvait coupé d'eau, on en faisait des laitages vivants qui tenaient tout l'hiver. C'est le goût acidulé-fermenté qui définit le garde-manger nordique.