Giuseppe Piazzi est un astronome et mathématicien italien, prêtre de l'ordre des Théatins. Il est célèbre pour avoir découvert en 1801 Cérès, le premier astéroïde (aujourd'hui classé planète naine) de la ceinture située entre Mars et Jupiter.
Giuseppe Piazzi(1746 — 1826)
Giuseppe Piazzi
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Né le 16 juillet 1746 à Ponte in Valtellina, mort le 22 juillet 1826 à Naples
- Fonde l'observatoire de Palerme en 1790 et en devient le directeur
- Découvre Cérès le 1er janvier 1801, premier objet identifié de la ceinture d'astéroïdes
- Publie un important catalogue d'étoiles (1803, complété en 1814) recensant plus de 7000 étoiles
- Mesure le mouvement propre de l'étoile 61 Cygni, contribuant à l'astrométrie de précision
Œuvres & réalisations
Piazzi crée et équipe l'un des observatoires les plus modernes d'Europe, doté du grand cercle de Ramsden.
Première découverte d'un astéroïde, ouvrant tout un nouveau domaine de l'astronomie ; Cérès est aujourd'hui classée planète naine.
Mémoire dans lequel Piazzi raconte et documente sa découverte du nouvel astre.
Recensement précis de plusieurs milliers d'étoiles, salué comme l'un des meilleurs catalogues de son temps.
Version enrichie portant le nombre d'étoiles à plus de 7 600, couronnée par l'Institut de France.
Piazzi met en évidence le très grand mouvement propre de l'étoile 61 du Cygne, l'une des plus proches du Soleil.
Anecdotes
Dans la toute première nuit du XIXe siècle, le 1er janvier 1801, Piazzi pointe sa lunette vers la constellation du Taureau et remarque un minuscule point lumineux qui n'apparaît sur aucune carte. Les nuits suivantes, l'astre se déplace : il vient de découvrir Cérès, le premier astéroïde de l'histoire.
Piazzi baptise sa découverte « Cérès Ferdinandea », en l'honneur de la déesse romaine des moissons, protectrice de la Sicile, et du roi Ferdinand de Naples, son protecteur. La communauté savante ne gardera finalement que le nom de Cérès, jugeant l'hommage au roi trop politique.
Quelques semaines après sa découverte, Piazzi tombe malade et perd la trace de Cérès, qui disparaît derrière le Soleil. L'astre semblait perdu à jamais, jusqu'à ce qu'un jeune mathématicien allemand, Carl Friedrich Gauss, invente une méthode de calcul d'orbite permettant de retrouver l'objet exactement là où il l'avait prédit, fin 1801.
Pour bâtir son immense catalogue d'étoiles, Piazzi observa et mesura la position de plus de 7 600 étoiles, un travail de fourmi mené nuit après nuit pendant des années depuis l'observatoire de Palerme, qu'il avait lui-même fondé.
En comparant ses mesures à celles d'astronomes plus anciens, Piazzi repéra que l'étoile 61 du Cygne se déplaçait anormalement vite par rapport aux autres. On la surnomma « l'étoile volante de Piazzi » ; on sait aujourd'hui que c'est l'une des étoiles les plus proches de la Terre.
Sources primaires
La sera del primo gennaio di quest'anno [1801], cercando io le stelle dell'ottava classe del catalogo del Sig. la Caille, ne trovai una che precedeva la 87 del medesimo catalogo, ed era da quella diversa.
Positions moyennes des principales étoiles fixes, déterminées par les observations faites à l'Observatoire royal de Palerme, présentées par ordre d'ascension droite.
J'ai annoncé cette étoile comme une comète, mais le fait qu'elle ne soit accompagnée d'aucune nébulosité et que son mouvement soit si lent et plutôt uniforme m'a fait penser à plusieurs reprises qu'il pourrait s'agir de quelque chose de mieux qu'une comète.
Lieux clés
Village des Alpes lombardes où Giuseppe Piazzi naît en 1746.
Observatoire fondé par Piazzi en 1790 au sommet du palais des Normands ; c'est de là qu'il découvre Cérès le 1er janvier 1801.
Ville où Piazzi passe l'essentiel de sa carrière d'astronome et de professeur à l'université.
Ville où Piazzi supervise la création d'un nouvel observatoire et où il meurt en 1826.
Capitale anglaise où Piazzi se rend pour faire fabriquer ses instruments de précision, notamment auprès de l'opticien Jesse Ramsden.
Objets typiques
Grand instrument astronomique de précision construit par l'opticien anglais Jesse Ramsden, cœur de l'observatoire de Palerme. Il permettait de mesurer avec une exactitude inédite la position des étoiles dans le ciel.
Instrument à lentilles utilisé pour grossir l'image des objets célestes. C'est avec une telle lunette que Piazzi repéra le déplacement de Cérès parmi les étoiles fixes.
Horloge astronomique très régulière servant à dater précisément l'instant où une étoile traverse le champ de l'instrument. La mesure du temps était indispensable pour calculer les coordonnées célestes.
Registres où Piazzi consignait nuit après nuit les positions mesurées de milliers d'étoiles. Ces tables formaient la matière première du célèbre catalogue de Palerme.
Vêtement religieux que portait Piazzi, ordonné prêtre de la congrégation des Théatins. Il rappelle que de nombreux astronomes de l'époque étaient des hommes d'Église.
Instrument fixé dans le plan nord-sud, servant à chronométrer le passage des étoiles au méridien. Il était essentiel pour dresser des catalogues précis comme celui de Palerme.
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Vie quotidienne
Matin
Prêtre théatin, Piazzi commençait souvent sa journée par la prière et les offices religieux. La matinée était ensuite consacrée à l'enseignement à l'université de Palerme et à la correspondance avec d'autres astronomes européens.
Après-midi
L'après-midi servait aux calculs : réduction des observations de la nuit précédente, vérification des positions d'étoiles et préparation des tables de son catalogue. C'était un travail mathématique long et minutieux.
Soir
La vraie journée d'un astronome commençait à la tombée de la nuit. Piazzi montait à l'observatoire, ajustait le cercle de Ramsden et notait, heure après heure, le passage des étoiles au méridien, parfois jusqu'à l'aube.
Alimentation
Son alimentation était celle, sobre, d'un religieux du sud de l'Italie : pain, légumes, huile d'olive, poisson et fruits de Sicile, accompagnés de vin local. Les jours de jeûne religieux imposaient des repas plus maigres.
Vêtements
Piazzi portait la soutane noire des prêtres théatins. Pour les longues nuits d'observation en hiver, il s'enveloppait de vêtements chauds, car les coupoles et terrasses des observatoires étaient glaciales.
Habitat
Il logeait dans des bâtiments rattachés à l'observatoire, installé au sommet du palais des Normands à Palerme, vaste édifice dominant la ville d'où l'on jouissait d'un ciel dégagé.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Fondation de l'Observatoire royal de Palerme
1790
Découverte de Cérès
1er janvier 1801
Della scoperta del nuovo pianeta Cerere Ferdinandea
1802
Catalogue d'étoiles de Palerme (1re édition)
1803
Catalogue d'étoiles de Palerme (2e édition)
1814
Identification de l'« étoile volante » 61 Cygni
1804
