Le repas tunisien ne se découpe pas en entrée-plat-dessert : il s'organise autour d'un plat central partagé (souvent un couscous le vendredi, un ragoût en semaine), accompagné de pain maison (khobz tabouna), d'un filet d'huile d'olive du Sahel et d'une touche d'harissa que chacun dose selon son goût. Les salades crues (slata) ouvrent l'appétit, les fruits et les douceurs au miel le referment, et un grand verre de jus d'agrumes du Cap Bon ponctue souvent la journée. On mange ensemble, dans le même plat, avec le pain pour cuillère.

L'harissa — pâte de piments séchés, ail, carvi et coriandre liée à l'huile d'olive — est l'âme de la cuisine tunisienne moderne ; couplée à l'huile d'olive de la région de Monastir et Sfax, dont la Tunisie est l'un des plus grands producteurs mondiaux, elle signe presque chaque plat de la table de Bourguiba.