Henry Drewal(1943 — ?)

Pour comprendre l'art yoruba, Henry Drewal ne s'est pas contenté de lire des livres : il est parti vivre au Nigeria au début des années 1970 et a appris la langue yoruba pour discuter directement avec les sculpteurs et les prêtres. Il dit souvent qu'un masque ne se comprend que lorsqu'on l'a vu danser, accompagné de tambours, de chants et de la foule.

Avec son épouse Margaret Thompson Drewal, il a étudié la fête Gelede, où des hommes portent des masques colorés pour honorer la puissance des « mères », les femmes âgées que les Yoruba considèrent comme détentrices d'un grand pouvoir spirituel. Leur livre commun de 1983 reste une référence mondiale sur ce sujet.

Drewal a inventé le mot « sensiotics » pour défendre une idée simple mais nouvelle : on ne regarde pas seulement une œuvre africaine avec les yeux, on la vit avec tout le corps — l'odeur de l'encens, le son des tambours, le contact des matières. Il invite à étudier l'art avec les cinq sens, pas seulement la vue.

Il a consacré des années à la figure de Mami Wata, esprit de l'eau mi-femme mi-poisson, vénéré en Afrique de l'Ouest et jusque dans les Amériques. En 2008, il a monté une grande exposition itinérante montrant comment cette image a voyagé à travers l'océan avec la diaspora africaine.

Devenu professeur à l'université du Wisconsin-Madison, Drewal a formé des dizaines d'étudiants en histoire de l'art africain et a aidé à faire reconnaître ces arts comme dignes d'être étudiés dans les universités et exposés dans les grands musées, au même titre que l'art européen.