Inanna / Ishtar

Dans le mythe de la Descente aux Enfers, Inanna décide de visiter le royaume des morts gouverné par sa sœur Ereshkigal. Elle franchit sept portes successives, abandonnant à chacune un ornement royal — couronne, collier, ceinture — jusqu'à se retrouver nue et démunie. Tuée dans les profondeurs, elle est ressuscitée grâce au sage Enki qui envoie des émissaires lui porter la nourriture et l'eau de vie. Ce récit, l'un des plus anciens de l'humanité, symbolise les cycles de la nature et le renouveau printanier.

Inanna déroba les « Me » au dieu de la sagesse Enki selon un mythe sumérien savoureux. Les Me sont les décrets divins qui régissent toute la civilisation : l'écriture, la royauté, la guerre, l'amour, les arts du tisserand et même l'ivresse. Elle fit boire Enki jusqu'à ce qu'il les lui offre généreusement. Lorsqu'il voulut les récupérer, Inanna était déjà repartie vers Uruk avec tout le bagage de la civilisation, faisant de sa ville le centre du monde sumérien.

Dans la Tablette VI de l'Épopée de Gilgamesh, la déesse Ishtar propose le mariage au grand héros, qui la repousse violemment. Il lui rappelle le sort de ses anciens amants : le berger Dumuzi condamné aux enfers, l'oiseau aux ailes brisées, le lion blessé, le cheval épuisé par la guerre. Folle de rage, Ishtar obtient de son père Anu le Taureau Céleste pour se venger. Cet épisode illustre que même les dieux pouvaient être humiliés dans la littérature mésopotamienne.

Les poèmes d'amour d'Inanna et du berger Dumuzi comptent parmi les plus anciens textes romantiques de l'humanité. Mais après sa descente aux Enfers, contrainte de fournir un substitut pour la remplacer chez les morts, Inanna choisit Dumuzi, qu'elle trouva trop peu affligé de son absence. Chaque année, sa mort donnait lieu à des lamentations rituelles dans tout le Proche-Orient — c'est l'origine du nom Tammuz, encore utilisé dans le calendrier hébreu.

Les astronomes babyloniens avaient identifié Inanna/Ishtar à la planète Vénus bien avant les Grecs. Ils avaient observé que l'étoile du matin et l'étoile du soir étaient le même astre — une découverte consignée sur tablettes dès le IIe millénaire av. J.-C. Son symbole, une étoile à huit branches, figurait sur les stèles royales et les sceaux-cylindres. Ce double aspect céleste illustrait parfaitement sa personnalité contradictoire : déesse de l'amour tendre et de la guerre impitoyable.