Dans la République des Provinces-Unies où Descartes vécut plus de vingt ans, le bourgeois sobre articule sa journée autour de trois moments : un déjeuner et un souper bâtis sur le pain de seigle, le fromage et le poisson, et au centre, le middagmaal de midi dominé par un seul grand pot mijoté (potspijs/hutspot) servi dans une terrine commune. Les douceurs (taarten) et les boissons épicées ponctuent les jours de fête ou les soins du corps. Tout est marqué par la modération calviniste et par les épices que les flottes de la VOC déversent sur les marchés d'Amsterdam.

Râpée sur le pot de légumes, dans la tarte aux pommes comme dans le breuvage chaud, la muscade — arrachée aux îles Banda par la Compagnie des Indes — est LA signature aromatique du Siècle d'or néerlandais. Elle dit à la fois la richesse marchande d'Amsterdam et le goût hollandais pour une chaleur épicée discrète, parfaite pour un esprit qui se voulait sobre.