Suétone est un historien, grammairien et rhéteur romain du début du IIe siècle. Secrétaire de l'empereur Hadrien, il est célèbre pour sa 'Vie des douze Césars', galerie de biographies des premiers empereurs riche en anecdotes et en détails privés.
Suétone(69 — 126)
Suétone
Rome antique
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Questions fréquentes
Citations célèbres
« Il avait trouvé une Rome de briques et il la laissait de marbre. (formule prêtée à Auguste, rapportée par Suétone)»
Faits marquants
- Né vers 70 après J.-C., probablement à Hippone (Afrique romaine), mort vers 140
- Secrétaire (ab epistulis) de l'empereur Hadrien avant d'être disgracié vers 122
- Auteur de la 'Vie des douze Césars' (De vita Caesarum), de Jules César à Domitien
- Rapporte l'anecdote selon laquelle Auguste se vantait d'avoir laissé une Rome de marbre là où il avait trouvé une ville de briques
- Son œuvre, mêlant faits publics et détails intimes, a fixé le modèle de la biographie antique
Œuvres & réalisations
Recueil de biographies de Jules César et des onze premiers empereurs, de la naissance à la mort. Chef-d'œuvre qui a fixé le genre biographique et inspiré toute l'historiographie occidentale.
Série de notices sur les grands écrivains romains (grammairiens, rhéteurs, poètes, historiens). En grande partie perdu, mais la section sur les grammairiens et rhéteurs subsiste.
Biographies d'écrivains célèbres conservées par fragments. La 'Vie de Virgile' est une source majeure pour connaître le grand poète de l'Énéide.
Traité savant, en grec, consacré aux jeux et divertissements grecs. Témoigne de la vaste érudition encyclopédique de Suétone, aujourd'hui perdu.
Étude sur les insultes et les termes grossiers en grec et leurs origines. Exemple de la curiosité de Suétone pour les mots et le langage du quotidien ; presque entièrement perdu.
Vaste encyclopédie traitant de sujets variés (sciences naturelles, institutions, antiquités). Œuvre fragmentaire qui montre l'ampleur des savoirs de l'auteur.
Anecdotes
Suétone fut le secrétaire particulier de l'empereur Hadrien, chargé de sa correspondance (ab epistulis). Ce poste lui donnait un accès privilégié aux archives impériales, ce qui explique la richesse des détails et des documents qu'il cite dans ses biographies.
D'après son contemporain et ami Pline le Jeune, Suétone était un homme d'étude réservé, presque timide. Pline intervint même auprès de l'empereur Trajan pour lui obtenir un privilège juridique, et l'aida à acquérir une petite propriété à la campagne.
Suétone aurait été démis de ses fonctions à la cour pour avoir manqué de respect à l'impératrice Sabine, l'épouse d'Hadrien. L'historien Spartien (Histoire Auguste) rapporte cette disgrâce, qui mit fin à sa carrière de haut fonctionnaire.
Dans la 'Vie des douze Césars', Suétone ne se contente pas des hauts faits politiques : il décrit l'apparence physique des empereurs, leurs manies, leurs phrases favorites et leurs vices. C'est lui qui rapporte le célèbre 'Hâte-toi lentement' (festina lente) cher à Auguste.
C'est grâce à Suétone que l'on connaît la légende des derniers mots de plusieurs empereurs, comme le 'Qualis artifex pereo' ('Quel artiste périt avec moi !') attribué à Néron mourant. Ces détails intimes ont fait de son œuvre une mine de citations pour les siècles suivants.
Sources primaires
Il répétait souvent ces maximes : « Hâte-toi lentement », et « Un chef prudent vaut mieux qu'un téméraire », pour montrer qu'il faut agir avec autant de promptitude que de précaution.
Il ne cessait de répéter qu'un si grand artiste allait périr avec lui : « Qualis artifex pereo ! »
Comme il vit que de toutes parts il était environné de poignards dirigés contre lui, il s'enveloppa la tête de sa toge et se couvrit en même temps le bas du corps de la main gauche.
Suétone Tranquillus, homme du plus grand mérite, désire acheter un petit domaine que met en vente, dit-on, un de tes amis.
Il écarta de ses fonctions Septicius Clarus, préfet du prétoire, et Suétone Tranquillus, secrétaire pour la correspondance, ainsi que beaucoup d'autres, pour s'être comportés envers son épouse Sabine, dans son intimité, avec moins de réserve que ne l'exigeait le respect dû à la cour.
Lieux clés
Cité d'Afrique du Nord où une inscription dédiée à Suétone fut découverte, suggérant un lien avec sa carrière ou son origine. Elle détaille les étapes de son cursus.
Capitale de l'Empire où Suétone exerça comme avocat, érudit et secrétaire impérial. Il y fréquenta les cercles lettrés et les archives du Palatin.
Colline où s'élevait le palais des empereurs et les bureaux de la chancellerie. Suétone y travailla comme secrétaire ab epistulis d'Hadrien.
Port de Rome où Suétone aurait, selon une hypothèse, exercé une charge religieuse. Grand carrefour commercial reliant la capitale à la Méditerranée.
Petit domaine que Suétone souhaitait acquérir avec l'aide de Pline le Jeune, lieu propice à l'étude et à l'écriture loin de l'agitation de Rome.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Vie des douze Césars (De vita Caesarum)
vers 121 apr. J.-C.
Des hommes illustres (De viris illustribus)
début IIe siècle apr. J.-C.
Vies des poètes (Vie de Virgile, Térence, Horace…)
début IIe siècle apr. J.-C.
Des jeux des Grecs (Peri ton par' Hellesi paidion)
IIe siècle apr. J.-C.
Des injures (Peri blasphemion)
IIe siècle apr. J.-C.
Prairies (Prata / Pratum)
IIe siècle apr. J.-C.
