Question 1

Qui était Ashoka et pourquoi est-il important dans l'histoire indienne ?

Accepted Answer

Ashoka fut le troisième empereur de la dynastie Maurya, régnant sur presque tout le sous-continent indien au IIIe siècle av. J.-C. Ce qu'il faut retenir, c'est qu'il est l'un des rares souverains de l'Antiquité à avoir publiquement exprimé ses remords après une guerre de conquête. Bouleversé par le carnage de la guerre du Kalinga (vers 261 av. J.-C.), il se convertit au bouddhisme et mit en œuvre une politique fondée sur la non-violence (ahimsa), la tolérance religieuse et le bien-être de ses sujets, connue sous le nom de Dharma. Moins un conquérant qu'un réformateur moral, il a laissé une empreinte durable en diffusant le bouddhisme bien au-delà de l'Inde.

Question 2

Quel est l'héritage moderne d'Ashoka ?

Accepted Answer

L'héritage d'Ashoka est partout en Inde aujourd'hui. Le chapiteau aux quatre lions de Sârnâth, qui couronnait l'un de ses piliers, est devenu l'emblème national de l'Inde en 1950, et la roue du Dharma (Dharmachakra) qui y figure orne le drapeau indien. Ce qui frappe ici, c'est qu'un empereur du IIIe siècle av. J.-C. fournit encore les symboles de la République indienne moderne. Ses édits gravés sur rocher et sur pilier sont parmi les plus anciens textes écrits déchiffrés de l'Inde, et ils continuent d'être étudiés comme un modèle de gouvernement éthique.

Question 3

Que disent les édits d'Ashoka sur la guerre du Kalinga ?

Accepted Answer

Le treizième édit majeur sur rocher contient le récit officiel de la guerre du Kalinga : Ashoka y déclare que « cent cinquante mille personnes furent déportées, cent mille furent tuées et plusieurs fois ce nombre périrent », et qu'aussitôt après l'annexion, il ressentit « un profond remords ». Pour comprendre cela, il faut se rappeler qu'il s'agit de l'un des rares cas où un empereur victorieux exprime publiquement son remords dans une inscription officielle. Ce qui distingue Ashoka des autres conquérants, c'est qu'il ne glorifie pas sa victoire mais en tire une leçon morale, annonçant sa conversion au bouddhisme et l'adoption de la non-violence comme principe de gouvernement.

Question 4

Comment Ashoka a-t-il diffusé le bouddhisme à l'international ?

Accepted Answer

Ashoka a envoyé des missions bouddhistes dans plusieurs régions, notamment au Sri Lanka, en Asie centrale et vers les royaumes hellénistiques (comme l'Égypte des Ptolémées ou la Macédoine). Selon la tradition, son propre fils Mahinda et sa fille Sanghamitta auraient introduit le bouddhisme au Sri Lanka. Ce qu'il faut retenir, c'est qu'Ashoka a transformé une religion régionale indienne en une grande religion universelle, bien avant l'expansion du christianisme ou de l'islam. Il a aussi fait construire des milliers de stupas et de monastères pour abriter les reliques du Bouddha, créant un réseau de lieux de pèlerinage.

Question 5

Où peut-on voir les piliers d'Ashoka aujourd'hui ?

Accepted Answer

Plusieurs piliers d'Ashoka subsistent encore en Inde et au Népal. Le plus célèbre est le pilier de Sârnâth, près de Varanasi, surmonté du chapiteau aux lions. D'autres se trouvent à Allahabad, Delhi (pilier de Firoz Shah Kotla), Lauriya Nandangarh et Rampurva. À Lumbinî (Népal), un pilier marque le lieu de naissance du Bouddha. Ce qui frappe ici, c'est que ces colonnes monolithiques de grès poli, hautes de 12 à 15 mètres, ont résisté à plus de 2 000 ans d'histoire. Elles portent des inscriptions en brâhmî, en grec et en araméen, preuve de la diversité culturelle de l'empire maurya.

Question 6

Qu'est-ce que la politique du Dharma mise en place par Ashoka ?

Accepted Answer

La politique du Dharma est un programme de gouvernement fondé sur des principes moraux : non-violence (ahimsa), tolérance religieuse, compassion, générosité et véracité. Ashoka a créé des fonctionnaires spéciaux, les mahamatras du Dharma, chargés de veiller au bien-être du peuple et de promouvoir ces valeurs. Il a aussi fait creuser des puits, planter des arbres médicinaux et construire des hôpitaux pour hommes et animaux le long des routes. Ce qu'il faut retenir, c'est que c'est l'un des premiers exemples dans l'histoire d'un État qui place le bien-être moral et matériel de ses sujets au cœur de son action, bien avant les conceptions modernes de l'État-providence.

Question 7

Comment était organisée la vie quotidienne à la cour d'Ashoka ?

Accepted Answer

D'après ses édits et les récits grecs, Ashoka commençait sa journée tôt, recevant les rapports de ses espions et fonctionnaires. Il se voulait disponible à toute heure pour les affaires de l'État. L'après-midi était consacré à l'administration de l'empire : audiences, décisions de justice et supervision des mahamatras. Le soir, il méditait ou s'entretenait avec des moines bouddhistes. Après sa conversion, la consommation de viande à la cour fut fortement réduite. Le palais de Pataliputra, décrit par les ambassadeurs grecs comme une merveille de bois et de pierre, était entouré de jardins et de bassins. Ce qui distingue sa cour des autres souverains, c'est l'importance accordée à la réflexion morale plutôt qu'aux divertissements traditionnels.

Question 8

Quels sont les objets symboliques associés à Ashoka ?

Accepted Answer

Plusieurs objets sont emblématiques d'Ashoka. Le pilier d'Ashoka est une colonne monolithique de grès poli, surmontée d'un chapiteau sculpté (lions, taureaux, chevaux ou éléphants), qui portait ses édits. Le chapiteau aux quatre lions de Sârnâth est devenu l'emblème de l'Inde. La roue du Dharma (Dharmachakra), qui figure sur ce chapiteau, symbolise la loi bouddhiste mise en mouvement. Les édits gravés sur rocher sont des inscriptions morales taillées dans la pierre. Enfin, le stupa (comme celui de Sânchî) est un monument hémisphérique abritant des reliques du Bouddha, dont la construction massive est attribuée à Ashoka. Ce qu'il faut retenir, c'est que ces objets mêlent étroitement art, pouvoir et spiritualité.

Question 9

Quels événements historiques ont marqué le règne d'Ashoka ?

Accepted Answer

Le règne d'Ashoka s'inscrit dans un contexte plus large. Son grand-père Chandragupta Maurya avait fondé l'empire vers 322 av. J.-C. en renversant la dynastie Nanda. Ashoka monta sur le trône vers 268 av. J.-C. après une lutte de succession. La guerre du Kalinga (vers 261 av. J.-C.) fut le tournant de son règne. Vers 250 av. J.-C., selon la tradition, il patronna le troisième concile bouddhiste à Pataliputra et envoya des missions à l'étranger. Il érigea ses piliers vers 243 av. J.-C.. À sa mort vers 231 av. J.-C., l'Empire maurya entama son déclin, s'effondrant définitivement vers 185 av. J.-C.. Ce qu'on oublie souvent, c'est que l'empire d'Ashoka était contemporain des royaumes hellénistiques issus des conquêtes d'Alexandre, avec lesquels il entretenait des relations diplomatiques.

Question 10

Quel est le vocabulaire clé pour comprendre Ashoka ?

Accepted Answer

Plusieurs termes sont essentiels. Dharma (ou Dhamma) désigne la loi morale qu'Ashoka a promue. Ahimsa est le principe de non-violence. Maurya est le nom de sa dynastie. Un édit est une proclamation gravée sur pierre. Un stupa est un monument bouddhiste abritant des reliques. Le chakra (roue) symbolise la loi bouddhiste. La sangha est la communauté des moines. Un mahamatra est un haut fonctionnaire chargé du bien-être. Les édits étaient rédigés en prâkrit (langues populaires) et en brâhmî (écriture ancienne). Ashoka se faisait appeler Bien-Aimé des Dieux (Devanampiya). Enfin, Kalinga est le royaume dont la conquête sanglante a changé sa vie. Ce qu'il faut retenir, c'est que ce vocabulaire permet de saisir à la fois le contexte politique et religieux de son règne.

Ashoka(303 av. J.-C. — 231 av. J.-C.)

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