Créature démoniaque de la mythologie grecque, servante d'Hécate. Dotée d'une jambe de bronze et d'une jambe d'âne, elle se métamorphose pour séduire les voyageurs solitaires avant de les dévorer.
Empousa
Empousa
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Questions fréquentes
Faits marquants
- Empousa est mentionnée par Aristophane dans Les Grenouilles (405 av. J.-C.), ce qui atteste son ancienneté dans la tradition grecque
- Elle possède une jambe de bronze et une jambe d'âne, marques de sa nature hybride et surnaturelle
- Elle est associée au cortège d'Hécate, déesse des carrefours, de la magie et des frontières entre les mondes
- Elle se métamorphose en belle femme, en vache, en jument ou en chienne pour tromper ses victimes
- Les Empousai forment parfois un groupe de créatures démoniaques envoyées par Hécate pour terroriser les mortels
Œuvres & réalisations
Première représentation littéraire détaillée d'Empousa, où la créature terrifie Dionysos et Xanthias lors de leur descente aux Enfers. Cette comédie est la source principale de la description physique du monstre.
Second témoignage comique attestant la notoriété d'Empousa dans l'imaginaire athénien du Ve siècle, où son nom sert de comparaison pour une apparence effrayante.
Récit de la confrontation entre le philosophe Apollonios et une Empousa déguisée en femme à Corinthe. Ce texte assimile Empousa à la Lamia, enrichissant considérablement le mythe et sa postérité vampirique.
Corpus de formules magiques mentionnant les créatures d'Hécate dont les Empusai. Ces textes témoignent du rôle réel qu'Empousa jouait dans la magie pratique de l'Antiquité tardive.
Première définition lexicographique complète d'Empousa, transmettant ses caractéristiques physiques et son rôle mythologique aux générations byzantines et médiévales.
Inspiré directement du récit de Philostrate sur l'Empousa de Corinthe, ce long poème romantique anglais illustre l'extraordinaire postérité du mythe d'Empousa dans la littérature européenne moderne.
Anecdotes
Dans la comédie d'Aristophane Les Grenouilles (405 av. J.-C.), Dionysos et son esclave Xanthias descendent aux Enfers et croisent soudain Empousa. La créature prend successivement l'apparence d'une vache, d'un mulet, d'une belle femme et d'un chien, semant la panique chez Dionysos qui tremble de peur. Xanthias, lui, garde son sang-froid et l'insulte jusqu'à la faire fuir — une scène comique qui montre que la ruse peut vaincre la terreur.
Le nom Empousa vient probablement du grec empodizô, « mettre une entrave, bloquer le chemin ». La créature se postait aux carrefours — lieux sacrés d'Hécate — pour intercepter les voyageurs nocturnes, surtout ceux qui rentraient seuls après les fêtes. Croiser une Empousa la nuit était considéré comme un présage de mort imminente.
Selon Philostrate (IIe siècle ap. J.-C.), le philosophe Apollonios de Tyane démasqua une Empousa déguisée en belle jeune femme à Corinthe : elle était sur le point d'épouser l'un de ses disciples. Apollonios la força à révéler sa vraie nature en la fixant du regard ; elle disparut en poussant un cri perçant. Cette scène inspira bien plus tard le poème Lamia de Keats.
Empousa appartenait à la suite nocturne d'Hécate, avec les Lamies et les Mormos. Ces créatures étaient envoyées sur Terre pour éprouver les mortels impurs ou punir ceux qui avaient offensé la déesse. Les mères grecques invoquaient la peur d'Empousa pour faire obéir leurs enfants : « Sois sage, ou Empousa viendra cette nuit ! »
La jambe de bronze d'Empousa est un détail énigmatique que les mythographes ont diversement interprété : signe de son origine divine, marque de son statut de créature hybride entre le monde des vivants et celui des morts, ou vestige d'une divinité pré-hellénique à moitié animale. Sa jambe d'âne, elle, la rattache aux créatures ctoniennes liées à Hécate.
Sources primaires
XANTHIAS : Je vois une bête monstrueuse, une Empousa ! Elle prend toutes les formes : elle est tantôt bœuf, tantôt mulet, tantôt belle femme, tantôt chienne.
Elle ressemble à une Empousa recouverte d'un cuir cramoisi, cela ne fait aucun doute.
Apollonios déclara que la belle hôtesse n'était qu'une Empousa, que les hommes du commun appellent Lamie ou Strige ; ces créatures s'éprennent des plaisirs d'amour et recherchent la chair des hommes pour la dévorer.
Empousa : fantôme envoyé par Hécate, doté d'une jambe de bronze et d'une jambe d'âne, qui se métamorphose pour effrayer et tromper les mortels.
Empousa est une créature d'Hécate capable de changer de forme à volonté ; on la dit dotée d'une seule jambe, ce qui signifie qu'elle n'est qu'à moitié présente dans le monde des vivants.
Lieux clés
Demeure d'origine d'Empousa, les Enfers grecs sont le domaine dont Hécate l'envoie sur Terre pour éprouver ou punir les mortels. C'est là que Dionysos et Xanthias la croisent dans Les Grenouilles d'Aristophane.
Les carrefours à trois voies étaient les lieux de prédilection d'Empousa, espaces de transition entre les mondes et domaine sacré d'Hécate. On y déposait la nuit des repas rituels pour conjurer ses créatures.
Ville où, selon Philostrate, Apollonios de Tyane démasqua une Empousa déguisée en jeune femme sur le point d'épouser un de ses disciples. Corinthe était réputée pour ses cultes ésotériques et ses pratiques magiques.
Grand sanctuaire d'Hécate en Carie (actuelle Turquie), centre du culte de la déesse dont Empousa est la servante. Des rites nocturnes y étaient célébrés en l'honneur d'Hécate et de son cortège démoniaque.
Cité des grands mystères grecs où Hécate joue un rôle important comme guide de Perséphone aux Enfers. Le culte d'Hécate à Éleusis renforçait la croyance en ses créatures nocturnes, dont Empousa.
Objets typiques
Empousa est souvent associée aux torches jumelles d'Hécate, symbole de sa maîtresse divine. Ces torches éclairent les carrefours nocturnes où la créature attend ses proies.
Attribut distinctif d'Empousa, la jambe de bronze la distingue immédiatement de tout être humain. Elle symbolise son hybridité entre le divin — le bronze étant le métal des dieux — et le démoniaque.
La jambe d'âne d'Empousa la relie aux créatures ctoniennes, l'âne étant associé aux forces du monde souterrain dans la pensée grecque. Elle signe son appartenance au monde inférieur et sa nature hybride irréductible.
Pour attirer ses victimes, Empousa revêt l'apparence d'une belle femme drapée de vêtements séduisants. Ce voile métaphorique représente le pouvoir trompeur de la créature, capable de masquer une nature monstrueuse sous une beauté trompeuse.
Les Grecs effectuaient des libations aux carrefours pour conjurer Empousa et les autres démons d'Hécate. La phiale, coupe plate sans pied, était l'instrument de ces rites propitiatoires nocturnes destinés à apaiser la créature.
Le carrefour triodite est moins un objet qu'un espace sacré, mais il constitue l'attribut territorial d'Empousa. C'est là qu'on laissait les offrandes nocturnes et que le risque de la croiser était maximal.
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Vie quotidienne
Matin
Le matin, Empousa demeure dans le monde souterrain, aux côtés des autres créatures du cortège d'Hécate. La lumière du jour la tient à l'écart du monde des vivants, car comme tous les démons nocturnes grecs, elle n'a de pouvoir qu'à la faveur des ténèbres.
Après-midi
Lorsque le soleil décline, Empousa commence à se préparer pour sa mission nocturne. Elle peut prendre l'apparence d'un animal — vache, chienne, mulet — pour se déplacer inaperçue ou repérer les voyageurs qui s'attardent sur les routes de campagne.
Soir
La nuit tombée, Empousa se poste aux carrefours, lieux de passage entre les mondes, et adopte la forme d'une belle femme pour séduire les voyageurs solitaires. Une fois la victime sous son emprise, elle révèle sa vraie nature et la dévore.
Alimentation
Empousa se nourrit de chair humaine, de préférence celle des voyageurs imprudents qui s'aventurent seuls la nuit. Comme la Lamia et les autres démons nocturnes grecs, elle est particulièrement attirée par le sang des hommes vigoureux.
Vêtements
Empousa est décrite nue ou vêtue de haillons lorsqu'elle révèle sa vraie nature, mais peut revêtir les habits les plus séduisants lors de ses métamorphoses en belle femme. Sous forme animale, sa « tenue » est la peau de la bête qu'elle incarne.
Habitat
Empousa n'a pas de demeure fixe dans le monde des vivants : elle erre entre le Tartare, domaine souterrain d'Hécate, et les carrefours du monde terrestre. Les limites entre les mondes — portes, seuils, croisées de chemins — sont ses espaces naturels de prédilection.
Frise contextuelle
Vocabulaire d'époque
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Les Grenouilles d'Aristophane (Βάτραχοι)
405 av. J.-C.
L'Assemblée des femmes d'Aristophane (Ἐκκλησιάζουσαι)
392 av. J.-C.
Vie d'Apollonios de Tyane de Philostrate
vers 220 ap. J.-C.
Papyrus Magiques Grecs (PGM)
IIe siècle av. J.-C. — IVe siècle ap. J.-C.
Lexicon d'Hésychios d'Alexandrie
Ve siècle ap. J.-C.
Lamia, poème de John Keats
1820
