Wang Zhenyi(1768 — 1797)

Pour comprendre les éclipses de Lune, Wang Zhenyi mena une expérience dans un pavillon de jardin : elle suspendit une lampe pour figurer le Soleil, posa une table ronde au sol pour représenter la Terre et déplaça un miroir rond comme s'il s'agissait de la Lune. En faisant bouger ces objets, elle reproduisit fidèlement la géométrie des éclipses, qu'elle expliqua ensuite dans un texte clair.

Largement autodidacte, elle apprit l'astronomie et les mathématiques en dévorant l'immense bibliothèque héritée de son grand-père, un haut fonctionnaire lettré. Elle compléta ses lectures par l'observation directe du ciel, à une époque où l'on attendait surtout des femmes qu'elles tiennent un foyer.

Convaincue que l'intelligence n'a pas de sexe, elle défendit dans ses poèmes l'idée que filles et garçons sont également capables d'étudier. Cette prise de position était audacieuse dans la Chine des Qing, où l'éducation savante restait un privilège presque entièrement masculin.

Les écrits du célèbre mathématicien Mei Wending étaient réputés très difficiles. Wang Zhenyi les réécrivit dans une langue simple pour que des débutants puissent les comprendre, devenant ainsi l'une des premières vulgarisatrices scientifiques de son pays.

Morte à seulement 29 ans, elle confia ses manuscrits à une amie proche, Madame Kuai, avant de disparaître. C'est grâce à cette transmission entre femmes qu'une partie de son œuvre, notamment son recueil Defengting Chuji, nous est parvenue.