Al-Farghani was a 9th-century astronomer and mathematician, born in the region of Ferghana (present-day Uzbekistan). Under the patronage of the Abbasid caliphs in Baghdad, he wrote works that summarized and transmitted Ptolemaic astronomy to medieval Europe.
Al-Farghani(800 — 870)
Al-Farghani
califat abbasside
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Frequently asked questions
Key Facts
- Around 833: wrote the Elements of Astronomy (Kitāb al-Uṣūl), a summary of the Ptolemaic system, translated into Latin in the 12th century under the title Liber de aggregationibus
- Around 861: oversaw the measurement of the terrestrial degree for Caliph al-Mutawakkil, enabling a precise estimate of the Earth's circumference
- Designed and had built a nilometer on Rawda Island (Cairo) around 861, an instrument for measuring the Nile's floods
- His work had a lasting influence on medieval European astronomers, including Dante, who relied on his measurements in the *Divine Comedy*
- Calculated the dimensions and distances of the planets by synthesizing Ptolemaic data with new Arab observations
Works & Achievements
Synthèse claire de l'astronomie de Ptolémée ; devenu manuel de référence en Orient puis, traduit en latin, en Occident médiéval.
Traduit par Jean de Séville puis Gérard de Crémone, l'ouvrage transmit à l'Europe la vision cosmologique et les mesures de la Terre.
Exposé de la construction et de l'usage de l'astrolabe, instrument-clé de l'astronomie et de la navigation médiévales.
Étude de la mesure du temps par l'ombre du soleil, utile pour régler les heures de prière et les calendriers.
Réalisation d'ingénierie destinée à mesurer la crue du Nil, base du calcul de l'impôt et de l'irrigation en Égypte.
Calculs sur la circonférence terrestre et l'ordre des sphères, repris jusqu'à la Renaissance et cités par Colomb.
Anecdotes
Al-Farghani calcula la circonférence de la Terre en se basant sur les mesures faites par les savants d'al-Ma'mûn dans la plaine de Sinjar. Son résultat, bien que fondé sur un degré terrestre légèrement sous-estimé, resta une référence pendant des siècles en Europe.
Trois siècles après sa mort, son grand livre d'astronomie fut traduit en latin sous le titre 'Elementa astronomica'. C'est notamment à travers cet ouvrage que Christophe Colomb se forgea une idée (fausse et trop petite) de la taille de la Terre, ce qui le conforta dans son projet de rejoindre l'Asie par l'ouest.
Le calife al-Mutawakkil chargea Al-Farghani de superviser la construction d'un grand nilomètre au Caire, destiné à mesurer la crue du Nil. Selon les chroniqueurs, l'astronome commit une erreur de calcul sur les fondations, ce qui montre qu'un grand théoricien n'était pas toujours un ingénieur de terrain infaillible.
Dante Alighieri, dans son 'Convivio', s'appuya sur les chiffres astronomiques d'Al-Farghani pour décrire l'ordre des cieux. Le savant de Ferghana, né aux confins de l'Asie centrale, inspira ainsi la vision médiévale du cosmos jusque dans la poésie italienne.
Les Européens médiévaux le connaissaient sous le nom latinisé d'« Alfraganus », et un cratère de la Lune porte aujourd'hui son nom, hommage tardif à celui qui transmit l'astronomie de Ptolémée à l'Occident.
Primary Sources
La Terre est ronde et se tient au centre des sphères célestes ; sa grandeur est infime au regard de la sphère des étoiles fixes, comme un point au milieu d'un cercle.
Les cieux se meuvent d'un mouvement uniforme autour de la Terre, laquelle demeure immobile au milieu du monde, et la mesure d'un degré du méridien vaut cinquante-six milles et deux tiers.
Aḥmad ibn Muḥammad ibn Kathīr al-Farghānī, l'un des astronomes remarquables du temps d'al-Ma'mūn, auteur d'ouvrages sur les mouvements célestes et sur la construction des cadrans.
Nous exposons ici comment tracer les lignes des heures et des hauteurs sur la plaque de l'astrolabe, afin de connaître la position des astres à toute heure du jour et de la nuit.
Key Places
Riche vallée d'Asie centrale d'où Al-Farghani tire son nom ; berceau de savants et carrefour de la route de la soie.
Capitale abbasside et centre mondial du savoir où il travailla sous le patronage des califes.
Capitale abbasside fondée en 836, résidence de la cour où œuvraient les astronomes des califes.
Ville d'Égypte où Al-Farghani supervisa la construction du nilomètre destiné à mesurer les crues du Nil.
Région où les astronomes d'al-Ma'mūn mesurèrent un degré terrestre, données utilisées par Al-Farghani.
