Moloch
Moloch
A Canaanite Semitic deity associated with child sacrifice, Moloch is mentioned in the Bible as an abhorrent idol. Depicted as a bull or a bronze statue, he became in Judeo-Christian and literary tradition the symbol of idolatrous cruelty.
Key Facts
- Attested in biblical texts (Leviticus, Kings) as a deity to whom children were sacrificed by fire
- Associated with the ritual of the 'Topheth', a place of sacrifice mentioned in the Valley of Ben-Hinnom near Jerusalem
- King Solomon is said to have erected an altar to Moloch (around 950 BCE) according to the Book of Kings
- Sometimes identified with the Carthaginian Baal-Hammon and with the practice of 'molk' (votive sacrifice)
- John Milton portrays him as one of the great demons in 'Paradise Lost' (1667), cementing his literary notoriety
Works & Achievements
Ces livres de la Bible hébraïque contiennent les premières condamnations explicites du culte de Moloch, sous forme de loi divine interdisant de 'faire passer ses enfants par le feu'. Ils constituent la source primaire la plus ancienne sur ce culte.
Ce texte historique biblique décrit les pratiques cultuelles des rois d'Israël et de Juda, notamment la destruction du Tophet par Josias. Il est la source principale pour comprendre la lutte entre le yahvisme et les cultes cananéens.
L'historien grec décrit de manière détaillée (et sans doute en partie romancée) les sacrifices d'enfants pratiqués à Carthage, notamment lors de crises politiques ou militaires. Ce récit a durablement influencé l'image de Moloch dans la culture occidentale.
Épopée anglaise dans laquelle Moloch est présenté comme l'un des grands démons du conseil infernal, assoiffé de sang et de destruction. Ce texte fondateur de la littérature baroque a fixé l'image du dieu terrible pour les siècles suivants.
Roman historique sur Carthage au IIIe siècle avant J.-C. où Flaubert décrit avec puissance une scène de sacrifice à Moloch. Bien que romancé, ce texte a profondément marqué la représentation culturelle de Moloch en Europe.
Les fouilles menées par Pierre Cintas (1947) puis Lawrence Stager (années 1970-1980) ont mis au jour des milliers d'urnes au Tophet de Carthage, relançant le débat scientifique sur la réalité historique des sacrifices d'enfants dans le monde phénicien.
Anecdotes
Le nom 'Moloch' serait en réalité une déformation volontaire inventée par des scribes hébreux : ils auraient combiné les consonnes du mot 'roi' (melech, מֶלֶךְ) avec les voyelles du mot 'honte' (bosheth), pour signifier que cette divinité était une idole infamante. Ce jeu de mots subtil témoigne du mépris profond des auteurs bibliques pour ce culte.
À Jérusalem, dans la vallée de Hinnom au sud de la ville, se trouvait un lieu appelé Tophet où, selon la Bible, des enfants étaient offerts en sacrifice par le feu. Le roi Josias de Juda fit détruire et profaner cet endroit vers 621 avant J.-C. pour y mettre fin. Cette vallée maudite donna naissance au mot 'Géhenne', utilisé plus tard pour désigner l'enfer.
À Carthage (actuelle Tunisie), les archéologues ont mis au jour un grand sanctuaire appelé lui aussi Tophet, contenant des urnes funéraires renfermant des ossements de nourrissons et d'agneaux. Ce site, utilisé du VIIIe au IIe siècle avant J.-C., a relancé le débat entre les historiens : s'agissait-il de sacrifices rituels ou simplement d'un cimetière pour enfants mort-nés ?
Plusieurs rois d'Israël et de Juda sont accusés dans la Bible d'avoir pratiqué le culte de Moloch. Salomon lui-même aurait construit un lieu de culte sur le mont des Oliviers pour satisfaire ses épouses étrangères (1 Rois 11:7). Ces passages illustrent la tension constante entre le monothéisme naissant et les religions cananéennes environnantes.
Au fil des siècles, Moloch est devenu un personnage littéraire et philosophique bien au-delà de ses origines religieuses. John Milton en fait l'un des démons les plus féroces dans son épopée 'Le Paradis perdu' (1667). Au XIXe siècle, Gustave Flaubert le dépeint avec une puissance effrayante dans 'Salammbô' (1862), roman historique sur Carthage, contribuant à fixer l'image de la statue de bronze béante aux bras tendus.
Primary Sources
Tu ne livreras aucun de tes enfants pour les faire passer par le feu en l'honneur de Moloch. Tu ne profaneras pas ainsi le nom de ton Dieu.
Le roi Josias souilla le Tophet, situé dans la vallée de Ben-Hinnom, afin que personne ne puisse plus y faire passer son fils ou sa fille par le feu en l'honneur de Moloch.
Ils ont construit les hauts lieux de Baal dans la vallée de Ben-Hinnom, pour faire passer leurs fils et leurs filles par le feu en l'honneur de Moloch — ce que je ne leur avais pas ordonné.
Les Carthaginois avaient une statue de bronze représentant Kronos, les mains tendues, inclinées vers le bas, de sorte que l'enfant placé dessus glissait et tombait dans un gouffre rempli de feu.
Formules du type : 'À Baal Hammon et Tanit, face de Baal — ce que a voué [nom du dédicant], car [le dieu] a entendu sa voix et l'a béni.'
Key Places
Vallée au sud de Jérusalem où se trouvait le Tophet, lieu de sacrifices dénoncé par les prophètes hébreux. Le roi Josias le détruisit en 621 avant J.-C. Cette vallée maudite donna son nom à la 'Géhenne', l'enfer dans la tradition judéo-chrétienne.
Sanctuaire à ciel ouvert découvert à Carthage (actuelle banlieue de Tunis) contenant des milliers d'urnes funéraires. Utilisé du VIIIe au IIe siècle avant J.-C., il est le site archéologique le plus important lié au culte de Baal Hammon, assimilé à Moloch.
Grande cité phénicienne, berceau du culte de Baal dont Moloch est une déclinaison. Tyr fut la métropole religieuse et commerciale qui diffusa ces cultes en Méditerranée occidentale via ses colonies, dont Carthage.
Autre grande cité phénicienne où le culte de divinités sémitiques de type Moloch était pratiqué. La Bible mentionne que Salomon construisit un autel pour les divinités de Sidon.
Selon 1 Rois 11:7, Salomon y fit construire un haut lieu pour Moloch 'en face de Jérusalem'. Ce sanctuaire fut détruit lors de la réforme de Josias, mais son emplacement symbolise les compromis religieux des rois d'Israël.
Gallery

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Wikimedia Commons, Public domain — Touchatout (Léon-Charles Bienvenu), dessin de Hector Moloch (1849-1909)
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