David Unaipon, son of a Ngarrindjeri preacher, was the first Indigenous Australian to publish a literary work and to file invention patents. Nicknamed the 'Australian Leonardo da Vinci', he notably designed a mechanical shearing handpiece and worked on flight prototypes inspired by the boomerang. His portrait has appeared on the Australian $50 note since 1995.
David Unaipon(1872 — 1967)
David Unaipon
Australie
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Frequently asked questions
Key Facts
- Born in 1872 at Point McLeay (Raukkan), an Aboriginal reserve in South Australia
- Filed patents (1909) for a mechanical shearing handpiece with a rotating head, a precursor to modern devices
- Published in 1929 'Legendary Tales of the Australian Aborigines', the first book by an Indigenous Australian author
- Worked on flight prototypes inspired by the boomerang, but never secured the necessary funding
- His effigy appeared on the Australian $50 note from 1995, a posthumous national recognition
Works & Achievements
Premier brevet déposé par un Australien aborigène ; un mécanisme qui préfigure les tondeuses modernes.
Premier ouvrage littéraire écrit par un auteur aborigène, recueil de légendes ngarrindjeri et d'autres peuples.
Brochure signée de son nom, rassemblant récits traditionnels et réflexions ; l'une des premières publications d'un auteur aborigène.
Études et croquis de machines volantes inspirées du boomerang, en avance sur leur temps.
Plaidoyer pour les droits et la dignité des peuples aborigènes d'Australie.
Tournées mêlant science, spiritualité et culture ngarrindjeri à travers l'Australie du Sud.
Anecdotes
Enfant, David Unaipon impressionne les missionnaires de Point McLeay par sa mémoire et sa curiosité : dès l'adolescence, il dévore les livres de sciences et de mécanique de la bibliothèque de la mission, fasciné par le mouvement perpétuel qu'il cherchera à percer toute sa vie.
En 1909, il dépose une demande de brevet pour une tondeuse à moutons perfectionnée qui transforme un mouvement circulaire en mouvement de va-et-vient. Faute d'argent pour maintenir la protection légale, il ne put jamais tirer profit de son invention, reprise ensuite par d'autres.
Passionné par le vol, Unaipon étudia longuement la trajectoire du boomerang et affirmait qu'un jour l'homme volerait grâce à des principes proches de l'hélicoptère. Il déposa des croquis de machines volantes des décennies avant que ces engins n'existent réellement.
Surnommé le « Léonard de Vinci australien », il parcourait l'Australie du Sud comme prédicateur et conférencier, mêlant sermons, démonstrations scientifiques et récits des légendes ngarrindjeri devant des publics souvent surpris de voir un homme aborigène savant.
En 1995, son portrait fut choisi pour figurer sur le billet australien de 50 dollars, aux côtés d'un extrait de son manuscrit : un hommage tardif à celui qui, de son vivant, dut se battre contre le racisme et le mépris de ses contemporains.
Primary Sources
Les récits que je rapporte ici sont ceux que mon peuple, les Ngarrindjeri, se transmet depuis des temps immémoriaux au bord des eaux du Murray.
Je suis un membre de la tribu aborigène et je désire faire connaître à l'homme blanc la sagesse et les traditions de mon peuple.
Perfectionnement d'un dispositif de tonte convertissant un mouvement de rotation en un mouvement rectiligne alternatif.
Portrait de David Unaipon accompagné d'un fac-similé de son écriture manuscrite et d'un croquis de sa tondeuse mécanique.
Key Places
Mission ngarrindjeri au bord du lac Alexandrina où il naquit et grandit ; ce village figure aussi sur le billet de 50 dollars.
Capitale de l'Australie du Sud où il travailla, se forma et présenta ses inventions et conférences.
Territoire traditionnel des Ngarrindjeri, cadre des légendes qu'il recueillit et publia.
Ville d'Australie du Sud où David Unaipon s'éteignit en 1967.
Mission aborigène qu'il visita au cours de ses tournées de prédicateur et de conférencier.
