Tupaia(1725 — 1770)

Lorsque Tupaia monta à bord de l'Endeavour en juillet 1769, il stupéfia James Cook et son équipage en indiquant à tout moment la direction de son île natale, Ra'iatea, quelle que soit la route suivie par le navire. Sans boussole ni carte européenne, il gardait en tête une carte mentale de l'océan et des étoiles.

À l'arrivée de l'Endeavour en Nouvelle-Zélande, en octobre 1769, Tupaia découvrit qu'il pouvait converser avec les Maoris : leur langue était proche du tahitien. Il devint l'interprète indispensable de l'expédition et facilita des rencontres qui, sans lui, auraient sans doute tourné à l'affrontement.

Tupaia dicta à Cook les noms et les positions de plus de 130 îles du Pacifique, condensant un savoir de navigation transmis oralement depuis des générations. La carte qui en résulta couvre une aire immense, presque aussi vaste que les États-Unis, alors que les Européens ne connaissaient qu'une poignée de ces terres.

On sut seulement au XXe siècle que Tupaia était aussi un peintre : plusieurs aquarelles longtemps attribuées à un « artiste anonyme de l'Endeavour » sont de sa main, dont une scène célèbre où un Maori échange une langouste contre un morceau de tissu avec Joseph Banks.

Tupaia mourut à Batavia (l'actuelle Jakarta) à la fin de 1770, emporté comme de nombreux membres de l'équipage par la dysenterie et le paludisme contractés dans ce port insalubre. Cook regretta amèrement la perte de cet homme aux savoirs irremplaçables.