Abai Kunanbaev is the founding father of written Kazakh literature. A poet, philosopher, and composer, he raised the Kazakh language to the status of a literary language and translated Pushkin, Lermontov, and Goethe. His major work, the Book of Words, remains the definitive philosophical text of Kazakh culture.
Abai Kunanbaev(1845 — 1904)
Abai Kunanbaev
Kazakhstan
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Frequently asked questions
Famous Quotes
« Become a human being.»
« Science and knowledge are the light of the soul.»
Key Facts
- Born in 1845 in the Kazakh steppe (present-day Kazakhstan), into a clan of the Great Horde
- Trained in the Kazakh oral tradition (akyns), then educated at a Muslim school in Semipalatinsk around 1855
- Translated Pushkin, Lermontov, Byron, and Goethe into Kazakh from the 1880s onward, opening Kazakh culture to European literature
- Composed the Book of Words (Qara Söz), a collection of 45 philosophical prose-poems known as the “Words of Edification,” between 1890 and 1898
- Died in 1904; proclaimed the founder of modern Kazakh literature and a national figure in the 20th century
Works & Achievements
Recueil de 45 méditations en prose sur la morale, l'éducation et la société : l'œuvre philosophique de référence de la culture kazakhe.
Adaptation en kazakh, dont la lettre de Tatiana, chantée, devint une mélodie populaire dans toute la steppe.
Tableau de la vie nomade en été, l'un des premiers grands poèmes de la poésie kazakhe écrite.
Passages de la littérature russe rendus en kazakh, ouvrant sa langue aux thèmes et formes européens.
Une vingtaine de mélodies destinées à porter ses poèmes, faisant de lui aussi un compositeur reconnu.
Anecdotes
Abaï naît dans une famille de chefs de clan aisés. Son grand-père et son père étaient des bii (juges coutumiers), et lui-même fut désigné pour administrer la justice locale. Mais au lieu d'exercer le pouvoir à la manière traditionnelle, il choisit de se plonger dans les livres et de bousculer les habitudes de sa société.
Envoyé enfant à la médersa de Semipalatinsk pour étudier l'arabe, le persan et le turc, le jeune Abaï fréquentait en cachette une école russe. Ce double savoir, oriental et occidental, deviendra la clé de son œuvre : il voulait que les Kazakhs s'ouvrent aux deux mondes.
Abaï fut l'un des premiers à traduire en kazakh des poètes russes et européens comme Pouchkine, Lermontov et Krylov. Sa version chantée de la lettre de Tatiana, tirée d'Eugène Onéguine de Pouchkine, devint si populaire qu'elle se répandit dans les steppes comme une véritable chanson populaire kazakhe.
Dans ses Paroles édifiantes, Abaï n'hésite pas à critiquer durement ses propres compatriotes : la paresse, les querelles de clans, l'orgueil. Il écrivait qu'il fallait « travailler, acquérir un savoir » plutôt que de se vanter de ses ancêtres, ce qui lui valut autant d'admirateurs que d'ennemis.
Compositeur autant que poète, Abaï créa une vingtaine de mélodies. Beaucoup de ses poèmes étaient destinés à être chantés, accompagnés à la dombra, l'instrument à deux cordes des Kazakhs, ce qui explique pourquoi son œuvre resta vivante dans une société encore largement orale.
Primary Sources
Il faut apprendre à lire et à écrire dans la langue russe. La science, l'art et bien d'autres trésors sont détenus par les Russes. Pour éviter leurs défauts et apprendre leurs qualités, il faut connaître leur langue.
Ai-je gouverné le peuple ? Non. Ai-je accru mes troupeaux ? Non. J'ai décidé enfin de prendre le papier et l'encre pour consigner mes pensées. Que celui à qui elles plairont les recopie ou les lise.
Quand vient l'été, les riches nomades dressent leurs yourtes au bord de l'eau claire, et les troupeaux se répandent sur la steppe verdoyante.
Key Places
Massif de la steppe kazakhe orientale où Abaï naquit et passa sa vie de nomade et de juge coutumier.
Ville où Abaï étudia à la médersa et à l'école russe, et rencontra des exilés politiques qui enrichirent sa pensée.
Lieu d'hivernage de la famille d'Abaï, où il vécut, écrivit et fut enterré ; aujourd'hui site mémoriel et musée.
Typical Objects
Luth kazakh à deux cordes en boyau. Abaï composait des mélodies pour accompagner ses poèmes, souvent chantés à la dombra.
Instruments d'écriture qu'Abaï évoque lui-même au début du Livre des Paroles, symbole de son choix d'écrire plutôt que de gouverner.
Traductions de Pouchkine, Lermontov, mais aussi textes persans et arabes ; sa bibliothèque incarnait le pont entre Orient et Occident.
Long manteau kazakh porté par les hommes de la steppe, vêtement quotidien d'Abaï et des notables de son temps.
Habitat démontable en feutre des nomades kazakhs, cadre de la vie familiale et des veillées poétiques qu'Abaï animait.
Cahiers où furent consignées les Paroles édifiantes, texte philosophique fondateur de la culture kazakhe moderne.
School Curriculum
Vocabulary & Tags
Key Vocabulary
Tags
Daily Life
Morning
Au lever, Abaï partage le thé et le lait fermenté de la yourte familiale. La matinée, il écoute les affaires du clan, car il exerce des fonctions de juge coutumier et tranche les litiges entre nomades.
Afternoon
L'après-midi est souvent consacré à la lecture et à l'écriture : il étudie ses livres russes et persans, traduit un poème, ou compose des vers en pesant chaque mot de la langue kazakhe.
Evening
Le soir, autour du feu, se tiennent des veillées où l'on récite et chante. Abaï fait résonner la dombra, échange avec des lettrés ou des exilés de passage, et débat de morale et de savoir.
Food
L'alimentation nomade repose sur la viande de mouton et de cheval, les produits laitiers comme le koumis (lait de jument fermenté) et l'aïran, le fromage séché et le thé. Le pain plat accompagne les repas.
Clothing
Abaï porte le chapan, long manteau de la steppe, une chemise et un pantalon amples, des bottes de cuir et un couvre-chef, souvent bordé de fourrure l'hiver, à la mode des notables kazakhs.
Housing
Comme les siens, il vit en partie sous la yourte de feutre démontable, déplacée au fil des saisons, et dans des quartiers d'hiver plus stables comme Jidebaï où il peut écrire au calme.
Historical Timeline
Period Vocabulary
Visual Style
Un style de portrait réaliste du XIXe siècle mêlant la steppe kazakhe dorée, la yourte et la dombra à l'univers du lettré : manuscrits, encre et lumière douce et contemplative.
Sound Ambience
Le vent de la steppe, les troupeaux, le feu de la yourte et la dombra accompagnant une voix récitant des poèmes, sur fond lointain de la ville russe de Semipalatinsk.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Livre des Paroles (Qara Sözder / Paroles édifiantes)
vers 1890-1898
Traduction de « Eugène Onéguine » de Pouchkine
années 1880
Poème « Été » (Jaz)
1886
Traductions de Lermontov et Krylov
années 1880-1890
Compositions musicales pour dombra
années 1880-1900
See also
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