Abai Kunanbaev(1845 — 1904)

« Become a human being.»

« Science and knowledge are the light of the soul.»

Abaï naît dans une famille de chefs de clan aisés. Son grand-père et son père étaient des bii (juges coutumiers), et lui-même fut désigné pour administrer la justice locale. Mais au lieu d'exercer le pouvoir à la manière traditionnelle, il choisit de se plonger dans les livres et de bousculer les habitudes de sa société.

Envoyé enfant à la médersa de Semipalatinsk pour étudier l'arabe, le persan et le turc, le jeune Abaï fréquentait en cachette une école russe. Ce double savoir, oriental et occidental, deviendra la clé de son œuvre : il voulait que les Kazakhs s'ouvrent aux deux mondes.

Abaï fut l'un des premiers à traduire en kazakh des poètes russes et européens comme Pouchkine, Lermontov et Krylov. Sa version chantée de la lettre de Tatiana, tirée d'Eugène Onéguine de Pouchkine, devint si populaire qu'elle se répandit dans les steppes comme une véritable chanson populaire kazakhe.

Dans ses Paroles édifiantes, Abaï n'hésite pas à critiquer durement ses propres compatriotes : la paresse, les querelles de clans, l'orgueil. Il écrivait qu'il fallait « travailler, acquérir un savoir » plutôt que de se vanter de ses ancêtres, ce qui lui valut autant d'admirateurs que d'ennemis.

Compositeur autant que poète, Abaï créa une vingtaine de mélodies. Beaucoup de ses poèmes étaient destinés à être chantés, accompagnés à la dombra, l'instrument à deux cordes des Kazakhs, ce qui explique pourquoi son œuvre resta vivante dans une société encore largement orale.