Ulugh Beg, grandson of Tamerlane, was one of the greatest astronomers of the medieval Islamic world. As Timurid ruler of Samarkand, he turned his court into a thriving intellectual center, building an observatory whose star tables rivaled those of antiquity.
Ulugh Beg(1394 — 1449)
Ulugh Beg
empire timouride
5 min read
Frequently asked questions
Key Facts
- Around 1420, he had an observatory built in Samarkand with a radius of 30 meters, one of the largest in the medieval world.
- He published the *Zij-i Sultani* (around 1437), astronomical tables recording the positions of 1,018 stars with remarkable precision for the era.
- He measured the obliquity of the ecliptic with an error of less than one arcminute, a result unmatched before the era of modern instruments.
- As governor and later sultan of Khorasan and Transoxiana, he encouraged mathematicians and astronomers to settle at his court.
- He was assassinated in 1449 on the orders of his own son, Abd al-Latif, ending his reign as a patron of the sciences.
Works & Achievements
Catalogue de plus de 1000 étoiles et tables astronomiques d'une précision inédite depuis l'Antiquité, référence dans tout le monde savant.
L'un des plus grands observatoires du monde médiéval, équipé du monumental sextant Fakhri.
École du Registan où étaient enseignées les mathématiques et l'astronomie, symbole du mécénat scientifique du prince.
Calcul de la durée de l'année à moins d'une minute près, sans instrument optique.
Tables trigonométriques d'une grande exactitude, calculées par ses collaborateurs comme al-Kashi, utiles à l'astronomie et aux mathématiques.
Mesure très précise de l'obliquité de l'écliptique, angle fondamental pour comprendre les saisons.
Anecdotes
Ulugh Beg était le petit-fils de Tamerlan (Timur), le redoutable conquérant. Mais contrairement à son grand-père homme de guerre, Ulugh Beg préféra les étoiles aux batailles : il consacra sa vie à l'astronomie et aux mathématiques plutôt qu'à la conquête.
Vers 1420, Ulugh Beg fit construire à Samarcande un observatoire gigantesque. Son instrument principal, un sextant (le Fakhri) enterré dans une tranchée, mesurait environ 40 mètres de rayon : sa taille énorme permettait des mesures d'une précision inégalée pour l'époque.
Ulugh Beg calcula la durée de l'année sidérale à 365 jours, 5 heures, 49 minutes et 15 secondes — une erreur de moins d'une minute par rapport aux mesures modernes, un exploit réalisé sans télescope, plusieurs siècles avant son invention.
Il fonda à Samarcande une madrasa (école) sur la place du Registan où l'on enseignait les mathématiques et l'astronomie. On raconte qu'Ulugh Beg y donnait lui-même des cours, chose rare pour un souverain.
Sa fin fut tragique : renversé par son propre fils Abd al-Latif, Ulugh Beg fut assassiné en 1449 alors qu'il partait en pèlerinage vers La Mecque. Le savant-roi mourut victime des intrigues de sa propre famille.
Primary Sources
Ces tables astronomiques donnent les positions de 1018 étoiles, mesurées et calculées à l'observatoire de Samarcande, constituant le catalogue stellaire le plus précis depuis Ptolémée.
Chronique de la cour timouride qui relate le règne d'Ulugh Beg, son goût pour les sciences et les circonstances de sa mort.
Les inscriptions coraniques et calligraphiques ornant le portail témoignent de la vocation savante de l'établissement fondé par le prince astronome.
Key Places
Bâtiment circulaire abritant le grand sextant Fakhri, où furent réalisées les observations du Zij-i Sultani.
École de sciences et de théologie fondée par Ulugh Beg, joyau de l'architecture timouride au cœur de Samarcande.
Capitale de l'empire timouride, foyer intellectuel et artistique que gouverna Ulugh Beg sur la route de la soie.
Ville de Perse où naquit Ulugh Beg en 1394, ancienne capitale mongole des Ilkhanides.
Grande cité de Transoxiane sous domination timouride, autre centre de savoir et de commerce proche de Samarcande.
Typical Objects
Immense instrument de mesure enterré dans une tranchée de l'observatoire, avec lequel Ulugh Beg mesurait la hauteur des astres avec une précision exceptionnelle.
Instrument astronomique portable permettant de calculer la position des étoiles et l'heure ; outil emblématique des savants du monde islamique dont Ulugh Beg maîtrisait l'usage.
Instrument gradué fixé sur un mur orienté nord-sud, servant à mesurer la position des corps célestes lors de leur passage au méridien.
Recueil de tables numériques donnant les positions des astres ; le Zij-i Sultani d'Ulugh Beg fut une référence pendant des siècles.
Sphère représentant la voûte étoilée et les constellations, utilisée pour l'étude et l'enseignement de l'astronomie.
Outils de calcul indispensables aux mathématiciens de Samarcande pour la trigonométrie et les calculs astronomiques.
School Curriculum
Vocabulary & Tags
Key Vocabulary
Tags
Daily Life
Morning
Ulugh Beg commençait sa journée par les affaires du gouvernement et la prière, puis se rendait souvent à la madrasa ou à l'observatoire. La matinée était propice aux discussions savantes avec les mathématiciens et astronomes de sa cour.
Afternoon
L'après-midi se partageait entre l'administration de Samarcande et l'étude. Il vérifiait les calculs, échangeait avec des savants comme al-Kashi et Qadizadeh, et suivait l'avancée des travaux de l'observatoire.
Evening
À la tombée de la nuit, il rejoignait l'observatoire pour les observations astronomiques : on mesurait la position des étoiles et des planètes durant de longues heures sous le ciel clair de l'Asie centrale.
Food
La cuisine timouride mêlait riz pilaf, viandes d'agneau et de mouton, pain plat cuit au four (non), fruits secs, melons et grenades. Le thé et les sorbets parfumés accompagnaient les repas de la cour.
Clothing
Ulugh Beg portait de riches robes de soie et de brocart brodées, ceinturées d'étoffes précieuses, et un turban ou une coiffe ornée, marques de son rang de prince timouride.
Housing
Il vivait dans les palais fastueux de Samarcande, décorés de mosaïques, de jardins et de fontaines, au sein d'une capitale embellie de mosquées, de madrasas et de coupoles turquoise.
Historical Timeline
Period Vocabulary
Visual Style
Un style inspiré des miniatures persanes et de l'architecture timouride : coupoles turquoise, mosaïques géométriques, ciels indigo étoilés et lumière dorée sur les murs de Samarcande.
Sound Ambience
L'ambiance feutrée d'un observatoire de Samarcande à la tombée de la nuit : plumes qui grattent, calculs murmurés, appel à la prière lointain et bruissement des soieries.
Liens externes & ressources
Références
Œuvres
Zij-i Sultani (Tables sultaniennes)
vers 1437
Observatoire de Samarcande
1424-1429
Madrasa d'Ulugh Beg
1417-1420
Détermination de l'année sidérale
vers 1437
Table de sinus et de tangentes
vers 1440
Détermination de l'inclinaison de l'axe terrestre
vers 1437
