Boisson épaisse et rafraîchissante à base de pulpe de pastèque (ou mangue) râpée et mélangée à de l'eau de coco et du lolo. Mi-boisson mi-dessert, servie glacée dans les grandes occasions. Chaque famille a sa version.

Pourquoi ce plat ? Le ʻotai est la boisson de fête et de bienvenue aux Tonga — on l'offre aux visiteurs de marque et on en prépare de grandes quantités lors des cérémonies. Salote, réputée pour son hospitalité royale et son sens de l'accueil, en faisait servir lors des réceptions au palais de Nukuʻalofa. C'est aussi la boisson rafraîchissante que l'on boit après les danses et les chants qu'elle chérissait tant.

Quand nous recevons au palais, il faut que le ʻotai soit prêt avant même que les invités n'arrivent. Les femmes râpent la pastèque et la mangue, elles pressent le coco, et tout cela se mêle dans un grand tanoa. C'est frais, c'est doux, c'est Tonga dans un bol. Après les danses, après les discours, c'est le ʻotai qui repose le corps et réjouit le cœur. Je dis toujours que la générosité d'un accueil se mesure à l'épaisseur de son ʻotai.

Comment on faisait : Le ʻotai est une boisson ancestrale du Pacifique polynésien. Avant la réfrigération, on utilisait l'eau de coco fraîchement ouverte, naturellement fraîche. La pastèque, introduite aux Tonga au XIXe siècle, s'est parfaitement intégrée. Traditionnellement, la pulpe est râpée et non mixée — la texture avec morceaux est essentielle et distingue le vrai ʻotai d'un simple smoothie.

Le twist contemporain : Servir dans des verres transparents pour montrer les couches de couleur (rose de la pastèque, jaune de la mangue, blanc du coco), avec une feuille de menthe et une paille en bambou.

Sources : Pollock, Nancy J. « These Roots Remain: Food Habits in Islands of the Central and Eastern Pacific since Western Contact ». University of Hawaii Press, 1992.

Salote Tupou III · Charactorium